El virus del papiloma humano (VPH) es la infección de transmisión sexual más común en los Estados Unidos, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC). Casi 80 millones de personas, aproximadamente 1 de cada 4 adultos en los EE. UU., Están actualmente infectadas con el VPH, y 14 millones de personas se infectan cada año en los EE. UU.
Según la Organización Mundial de la Salud (OMS), la mayoría de los hombres y mujeres sexualmente activos se infectarán con el VPH en algún momento de sus vidas, y algunos pueden infectarse repetidamente. Un estudio de 2017 publicado en la revista JAMA Oncology encontró que casi la mitad de los hombres estadounidenses menores de 60 años tienen una infección por VPH.
Existen más de 150 variedades del virus del papiloma humano, y muchos tipos no causan problemas. Las variedades de bajo riesgo generalmente desaparecen sin ninguna intervención, y el 90% de las infecciones desaparecen en dos años sin tratamiento. Sin embargo, al menos 14 tipos de VPH son de alto riesgo, según la OMS, y estas infecciones pueden persistir y provocar cáncer. Los investigadores de los CDC descubrieron que el 23% de los participantes en una encuesta de salud de 2017 estaban infectados con una cepa de VPH genital de alto riesgo.
Cómo se transmite el VPH
El VPH se contrae a través del contacto de piel a piel, más comúnmente el contacto sexual, como el sexo vaginal, anal u oral. Las personas de todos los géneros y orientaciones sexuales pueden infectarse con el VPH.
"Tanto los hombres como las mujeres pueden adquirir la infección, y dado que el VPH es la infección de transmisión sexual más común en los Estados Unidos y en el mundo, casi todas las mujeres y los hombres se infectarán con al menos un tipo de VPH en algún momento de sus vidas, "La Dra. Barbara Pahud, directora asociada de la unidad de vacunas del Children's Mercy Hospital en Kansas City, Missouri, dijo a Live Science.
Verrugas del VPH
Aunque la mayoría de las personas con VPH no tienen síntomas, algunas desarrollan verrugas o papilomas. Este síntoma varía según el tipo de virus y puede incluir verrugas genitales, verrugas comunes y verrugas plantares (crecimientos duros y granulados en los pies).
De las más de 150 cepas de VPH, 40 afectan a los genitales, según NYU Langone Health. El VPH 6 y el VPH 11 son los tipos de VPH que causan el 90% de todas las verrugas genitales.
Independientemente de si hay síntomas obvios, el virus puede conducir a otras afecciones de salud más graves, como el cáncer de cuello uterino, vaginal y vulvar en mujeres y el cáncer de pene en hombres. El VPH en hombres y mujeres también puede causar cáncer anal, cáncer de la parte posterior de la garganta (orofaringe) y verrugas genitales.
El virus es la única causa conocida de cáncer cervical en mujeres. Los tipos de VPH 16 y 18 causan el 70% de las lesiones cervicales precancerosas y los cánceres cervicales, según la OMS.
El VPH "generalmente invade un área específica del cuello uterino conocida como la zona de transición", dijo el Dr. Eric M. Genden, profesor y presidente de cirugía de cabeza y cuello de otorrinolaringología en la Escuela de Medicina Icahn en Mount Sinai en Nueva York. "Esta es un área de alta renovación celular. Si bien el virus se integra en el ADN del paciente, el virus generalmente tiene un curso de infección breve y luego pasa. En algunos pocos, el virus puede persistir y provocar una infección crónica. En aquellos que se desarrollan una infección crónica, se puede desarrollar carcinoma ".
Por lo general, las mujeres desarrollan una respuesta inmune robusta a la infección por VPH, y menos mujeres desarrollan infecciones relacionadas con el virus en comparación con los hombres, dijo Genden. Los hombres, por el contrario, no siempre ejercen una fuerte respuesta inmune a la infección.
Diagnóstico
En las mujeres, el VPH se puede diagnosticar después de una prueba de Papanicolaou, dijo a Live Science la Dra. Sherry Ross, obstetra ginecólogo y experta en salud femenina en Santa Mónica, California.
El VPH se encuentra con mayor frecuencia en mujeres que en hombres porque el examen cervical es parte de un examen ginecológico regular, dijo Ross. Los hombres no tienen exámenes pélvicos o genitales regulares, lo que hace que sea menos probable encontrar el VPH. Sin embargo, "la prueba de Papanicolaou anal se puede hacer para aquellos hombres de alto riesgo o que tienen sexo anal", dijo Ross.
Cómo prevenir el VPH
El uso de protección como condones y protectores dentales (láminas de látex usadas durante el sexo oral) puede reducir el riesgo de transmisión del VPH durante el sexo. Estos métodos se pueden usar durante cualquier contacto sexual piel con piel, pero no son infalibles.
La mejor manera de prevenir el VPH es con la vacuna. Los CDC recomiendan que los niños y las niñas reciban la vacuna contra el VPH a los 11 o 12 años de edad para que estén protegidos antes de exponerse al virus. Además, cuando la vacuna se administra a preadolescentes, produce una respuesta inmune más robusta que en las personas mayores.
Hasta 2018, la vacuna contra el VPH se recomendaba hasta los 26 años para mujeres, hasta los 21 años para hombres heterosexuales y hasta los 26 años para personas con sistemas inmunes comprometidos y para hombres que tienen sexo con hombres.
Sin embargo, recientemente, la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA) aprobó la vacuna para adultos de hasta 45 años de edad en base a un estudio de aproximadamente 3,200 mujeres (de 27 a 45 años) que fueron seguidas durante un promedio de 3.5 años. El estudio encontró que la vacuna Gardasil fue 88% efectiva en la prevención de infecciones persistentes, verrugas genitales, lesiones precancerosas vulvares y vaginales, lesiones precancerosas cervicales y cáncer cervical relacionado con los tipos de VPH cubiertos por la vacuna.
Los médicos de EE. UU. Están totalmente a favor del uso de la vacuna contra el VPH como método de prevención del cáncer cervical. Una encuesta de 1.952 médicos estadounidenses realizada por SERMO, una red de redes sociales para médicos, descubrió que el 55% de los médicos estaba a favor de los mandatos estatales para la vacunación contra el VPH. Además, el 92% de los médicos confirmaron que vacunarían a sus propios hijos, a pesar de la controversia sobre la seguridad de la vacuna contra el VPH. La vacuna contra el VPH-9 puede prevenir alrededor del 80% de los virus que causan cáncer cervical.
Un informe de caso de 2017 publicado en la revista JAMA Dermatology sugirió que la vacuna contra el VPH puede incluso ayudar a prevenir el cáncer de piel. Sin embargo, el informe describió los casos de solo dos pacientes, por lo que se necesitan estudios mucho más grandes para confirmar los hallazgos.
Los efectos secundarios de la vacuna, cuando ocurren, suelen ser muy leves. Incluyen dolor, enrojecimiento o hinchazón en el brazo donde se aplicó la inyección, fiebre, dolor de cabeza, fatiga y dolor muscular o articular, dijo Genden.
"Con todas las vacunas, duele recibir una inyección en el brazo, pero eso pasa", dijo Pahud. "Los adolescentes también pueden desmayarse después de la vacunación, pero no debido a la vacuna contra el VPH en sí, sino al procedimiento de inyección. Estos hallazgos son similares a las revisiones de seguridad de las otras dos vacunas recomendadas para adolescentes: vacunas contra el meningococo y vacunas contra el tétanos".
