Imagen de Opportunity de un afloramiento llamado "Olympia". Crédito de la imagen: NASA Haga Click para agrandar
Los robustos vehículos gemelos de Marte de la NASA han explorado con éxito la superficie del misterioso planeta rojo durante un año marciano completo (687 días terrestres). Opportunity comienza su segundo año marciano el 11 de diciembre; Spirit comenzó un nuevo año hace tres semanas. La misión original de los rovers estaba programada para solo tres meses.
"Los rovers pasaron por todas las estaciones marcianas y regresaron a fines del verano", dijo el Dr. John Callas, del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, en Pasadena, California. Es el subdirector del proyecto de rover. "Nos estamos preparando para el desafío de sobrevivir otro invierno marciano".
Ambos rovers siguen encontrando nuevas variaciones de roca madre en áreas que están explorando en lados opuestos de Marte. La información geológica que han recopilado aumenta la evidencia sobre los antiguos entornos marcianos, incluidos los períodos de condiciones húmedas, posiblemente habitables.
Spirit está descendiendo desde la cima de "Husband Hill" para examinar una estructura en forma de plataforma vista desde la cumbre. Luego se apresurará hacia el sur a otra colina a tiempo para posicionarse para obtener la máxima producción de células solares durante el invierno.
"Nuestra velocidad de viaje depende tanto de la supervivencia como del descubrimiento, aunque la geología de Husband Hill continúa fascinando, sorprendiendo, desconcertando y deleitándonos", dijo el Dr. Steve Squyres de la Universidad de Cornell, Ithaca, NY, investigador principal del instrumentos de ciencia de rover. "Tenemos esta topografía dramática cubierta de arena y rocas sueltas, luego, de vez en cuando, una pequeña ventana hacia el lecho de roca debajo".
A partir de la composición y textura de más de seis tipos diferentes de rocas inspeccionadas, los científicos dedujeron cómo era esta parte de Marte hace mucho tiempo. "Era un lugar caluroso y violento con explosiones volcánicas e impactos", dijo Squyres. “Había agua alrededor, quizás aguas termales localizadas en algunos casos y pequeñas cantidades de agua en otros casos.
Ayudados por una buena fuente de alimentación de las células solares de Spirit, los investigadores han estado usando el rover por la noche para observaciones astronómicas. Un experimento observó el cielo durante una lluvia de meteoritos mientras Marte atravesaba el rastro de escombros dejado por un pasaje del cometa Halley. "Estamos aprovechando una oportunidad única para hacer algo de ciencia adicional que nunca anticipamos que seríamos capaces de hacer", dijo el Dr. Jim Bell de Cornell, científico principal de las cámaras panorámicas de los rovers.
Opportunity está examinando las exposiciones a la roca madre a lo largo de una ruta entre los cráteres Endurance y Victoria. Recientemente alcanzó lo que parece ser una capa de roca madre más joven que la examinada dentro de Endurance. En Endurance, las capas más bajas de roca madre se depositaron como dunas arrastradas por el viento. Algunas de las capas superiores se depositaron como sedimentos submarinos, lo que indica un cambio de condiciones más secas a más húmedas con el tiempo.
La oportunidad de la roca madre comenzó a ver que aproximadamente dos tercios del camino a Victoria parece estar más alto que las capas superiores en Endurance, pero su textura es más parecida a la capa más baja, las dunas de arena petrificadas. Esto sugiere que el cambio de condiciones ambientales más secas a más húmedas puede haber sido cíclico.
Los gránulos ricos en hierro son abundantes en todas las capas en Endurance pero son mucho más pequeños en la roca madre más joven. Estos gránulos se formaron por los efectos del agua que empapa las rocas. Una posibilidad de por qué son más pequeñas es que estas capas pasaron menos tiempo mojadas. Otro es que el material en estas capas tenía una química diferente para empezar.
Los investigadores de Rover presentan sus últimos datos hoy durante la reunión de la Unión Geofísica Americana en San Francisco. Las imágenes e información sobre los rovers y sus descubrimientos están disponibles en la Web en:
Fuente original: Comunicado de prensa de la NASA
