Si tienes ojos agudos, una conexión de computadora y un poco de tiempo libre, podrías ayudar a descubrir partículas de polvo interestelar. Usando un microscopio virtual, los voluntarios pueden descargar imágenes y buscar la pista reveladora de partículas de polvo interestelar que fueron capturadas en el aerogel. Los descubridores tendrán la oportunidad de nombrar las partículas que descubran.
En sus marcas, cazadores de polvo! El proyecto de Berkeley [protegido por correo electrónico] de la Universidad de California, una búsqueda con aguja en un pajar de polvo interestelar que está abierto a cualquier persona con una computadora, despega mañana (martes 1 de agosto) a las 11 a.m. PDT.
El proyecto se anunció en enero cuando la nave espacial Stardust de la NASA estaba preparada para entregar a la Tierra su carga útil de granos de polvo cometario e interestelar incrustados en un detector relativo de océano de aerogel. Casi de inmediato, [correo electrónico protegido] atrajo a casi 115,000 voluntarios ansiosos por buscar estas motas interestelares dentro de los millones de escaneos del recolector de polvo interestelar Stardust que eventualmente se colocarán en Internet.
Usando un microscopio virtual basado en la Web desarrollado en UC Berkeley, los voluntarios competirán para encontrar menos de 50 granos de polvo interestelar submicroscópico que se espera que estén allí.
El director [protegido por correo electrónico] Andrew Westphal, miembro senior y director asociado de UC Berkeley del Laboratorio de Ciencias Espaciales del campus, dijo que espera que las partículas de polvo, hechas en explosiones de supernovas hace unos 10 millones de años, proporcionen pistas sobre los procesos internos de estrellas distantes Las supernovas, los gigantes rojos en llamas y las estrellas de neutrones producen polvo interestelar y generan elementos pesados como el carbono, el nitrógeno y el oxígeno, que son necesarios para la vida.
"La forma en que analizamos estos granos depende en gran medida de su tamaño", dijo Westphal, y señaló que si son tan grandes como el polvo del cometa, podrían estudiarse con un microscopio de rayos X o sondearse con haces de iones o electrones. "Estos granos serán tan preciosos que se estudiarán durante décadas".
Un panel de 132 baldosas de aerogel, un material espumoso que es el sólido artificial más ligero conocido, llevó el polvo a un suave aterrizaje mientras Stardust navegaba por el espacio hacia su encuentro con el cometa Wild 2 en 2004. Mientras que muchos de los granos de cometa más abundantes el polvo ya se extrajo de un panel separado de detectores de aerogel y ahora se están analizando, la búsqueda de granos de polvo interestelar del tamaño de micras se ha retrasado por la dificultad de escanear el aerogel.
"El escaneo, que se está realizando en el Centro Espacial Johnson en Houston, ha sido más desafiante de lo que esperábamos", dijo Westphal. "El terreno de la superficie del aerogel es más áspero de lo que esperábamos, lo que dificulta enfocar el escáner".
Westphal desarrolló el escáner de microscopio digital basado en su experiencia previa en el escaneo de detectores de vidrio para partículas de rayos cósmicos. El escáner ahora está prestado por UC Berkeley al Centro Espacial Johnson de la NASA, donde sus colegas Jack Warren y Ron Bastien están escaneando el colector de polvo interestelar en el Laboratorio de Polvo Cósmico. En cada campo de visión, que es aproximadamente del tamaño de un grano de sal, el escáner enfoca a 42 profundidades en el aerogel transparente, desde la superficie hasta 100 micras, el grosor de un cabello humano. Estos se convierten en una "película de enfoque" que los voluntarios que usan el microscopio virtual pueden ver fácilmente con el deslizamiento de un mouse.
A pesar de las dificultades de escaneo, él y los miembros del equipo, la Dra. Anna Butterworth, el estudiante graduado de física Joshua Von Korff, el Dr. Bryan Méndez del Centro de Educación Científica en el Laboratorio de Ciencias Espaciales, el estudiante de pregrado Xu Zhang y el programador Robert Lettieri están listos para comenzar. alrededor de 40,000 campos de visión para que los voluntarios busquen.
"Los voluntarios pueden pasar por eso en un día", reconoció Westphal. Pero es fundamental, agregó, que muchos ojos miren cada campo de visión y se enfoquen hacia arriba y hacia abajo a través del aerogel para encontrar las raras huellas en forma de zanahoria hechas por los granos de polvo que golpean el detector. A medida que los voluntarios busquen los escaneos disponibles, se agregarán más a medida que el personal de la NASA escanee hasta cuatro nuevos mosaicos por semana. El último debería estar disponible a principios de 2007 y llevar el campo de visión total a 700,000, lo que implica casi 30 millones de escaneos separados.
"Varios cientos de voluntarios han expresado su ansiosa anticipación por el lanzamiento del proyecto", señaló Méndez. “Todos los preinscritos recibirán antes del 1 de agosto un correo electrónico anunciando el lanzamiento del proyecto e invitándolos a visitar el sitio web, leer la información de antecedentes y practicar la búsqueda en el tutorial. Cuando hayan completado eso, pueden realizar una prueba en línea para ver qué tan buenos son para encontrar pistas simuladas de polvo de estrellas. Si completan con éxito la prueba, pueden registrarse y comenzar a usar el microscopio virtual para buscar pistas reales de polvo de estrellas ".
Aquellos que encuentren un grano de polvo confirmado tendrán la oportunidad de nombrarlo.
A Westphal se le ocurrió la idea [protegida por correo electrónico] como una forma económica de buscar en los detectores las varias docenas de granos de polvo, cada uno demasiado pequeño para verlo a simple vista. Trabajó con el informático David Anderson, director del proyecto [protegido por correo electrónico] de UC Berkeley, y el estudiante graduado Von Korff para desarrollar el microscopio virtual. Méndez y Nahide Craig, astrónomos investigadores asistentes en el laboratorio, están creando una guía de lecciones para maestros que utiliza el microscopio virtual [protegido por correo electrónico] para enseñar a los estudiantes sobre el polvo de estrellas y los orígenes del sistema solar. Las secciones del sitio web [protegido por correo electrónico] también están dirigidas al público en general.
El proyecto está financiado por la NASA y ha recibido un apoyo técnico y de desarrollo crítico de Amazon Web Services y The Planetary Society, que también ha apoyado el proyecto [protegido por correo electrónico] para detectar señales inteligentes desde el espacio. [correo electrónico protegido] es un programa automatizado que actúa como protector de pantalla en las computadoras del hogar. A diferencia de [correo electrónico protegido], donde la computadora procesa todos los datos, [correo electrónico protegido] es una actividad práctica. Y ofrece al público una rara oportunidad de participar en una misión de la NASA.
"Piense en esta misión como el último viaje cósmico por carretera", dijo Bruce Betts, director de proyectos de The Planetary Society. "En viajes largos, seguramente terminarás con algunos insectos, o partículas de polvo, aplastados contra el parabrisas, pero en el caso de Stardust, el equipo de investigación quería recolectarlos intactos sin romperlos ni vaporizarlos".
El proyecto [protegido por correo electrónico] utiliza el Servicio de almacenamiento simple de Amazon (Amazon S3) para almacenar y entregar las decenas de millones de imágenes que representan los datos recopilados del experimento de aerogel de partículas de polvo.
Fuente original: Comunicado de prensa de UC Berkeley
