Los copos de nieve tóxicos en el espacio fueron solo un obstáculo que los astronautas enfrentaron hoy (24 de diciembre), ya que reemplazaron con éxito una bomba de amoníaco que, si todo sale según lo planeado, volverá a poner la estación espacial en servicio completo en unas pocas horas.
"Ahora nos rodean por completo", dijo por radio el astronauta de la NASA Rick Mastracchio sobre los copos de amoníaco mientras los astronautas colocaban cuatro líneas de fluido en la bomba de repuesto. La NASA dijo que el amoníaco era solo líquido residual y no indicativo de una fuga. "Algunos pequeños, algunos grandes", agregó.
A los pocos minutos, sin embargo, el amoníaco se disipó. Algunas escamas golpearon los trajes espaciales de Mastracchio y su compañero de caminata espacial Mike Hopkins, lo que provocó que la NASA realizara un procedimiento de descontaminación modificado donde los astronautas permanecieron en el vacío durante unos minutos adicionales dentro de la esclusa de aire. (El calor del sol elimina el amoníaco con el tiempo, y la tripulación estuvo afuera el tiempo suficiente para que la mayoría del amoníaco se disipe, dijo la NASA).
La caminata espacial se completó sin más drama a las 7 horas y 30 minutos, ganando grandes elogios para los astronautas participantes de Mission Control en Houston.
"Es la mejor Navidad de todas", dijo por radio el CapCom y el astronauta de la NASA Doug Wheelock cuando los caminantes espaciales entraron en la esclusa Quest de la Estación Espacial Internacional al final del trabajo de reparación. "Lo tenemos", respondió Mastracchio.
Las pruebas preliminares muestran que la bomba de repuesto funciona perfectamente. La bomba es un regalo de bienvenida para el equipo Expedition 38 de seis personas, que vio una reducción en la ciencia y los sistemas de respaldo durante dos semanas después de que una válvula en la última bomba fallara, causando que uno de los dos circuitos de enfriamiento de la estación se apagara automáticamente. Los bucles son necesarios para regular las temperaturas de la electrónica y los sistemas en la estación.
El equipo de Expedition 38 fue tan rápido con la reparación que terminaron el trabajo en dos caminatas espaciales en lugar de las tres planeadas. Los astronautas se quedaron atrás de la línea de tiempo hoy mientras luchaban con algunas de las conexiones fluidas a la nueva bomba, pero los pasos finales - poner las conexiones eléctricas en su lugar - tomaron solo unos minutos. La bomba fue traída de otro lugar en la estación hoy, e instalada en su lugar permanente para ayudar al flujo de amoníaco a través del sistema de enfriamiento.
En cualquier lugar, entre cientos y miles de personas en la NASA y socios internacionales se apresuraron a armar caminatas espaciales para solucionar el problema de enfriamiento después de que sucedió. Wheelock, él mismo veterano de una complicada reparación de una bomba de amoníaco en 2010, se comunicó con los caminantes espaciales. El astronauta japonés Aki Hoshide llenó el otro espacio de CapCom, ayudando al astronauta japonés Koichi Wakata que manejó la robótica en órbita.
Mastracchio marcó su octava caminata espacial con la reparación de hoy, mientras que Hopkins, quien montó Canadarm2 por primera vez en una decisión de último minuto, estaba en su segunda. Al igual que con una caminata espacial el sábado (21 de diciembre), los astronautas informaron que no hubo fugas de agua en el casco, palabras de consuelo para los funcionarios de la agencia que pusieron nuevos procedimientos y partes después de un incidente en julio. (Mastracchio experimentó un problema de agua durante la represurización el sábado que no estaba relacionado con el primer incidente, y usó un traje de respaldo hoy para dejar que el primario se seque).
Si la bomba de amoníaco funciona según lo planeado, esto despeja el camino para que los rusos realicen una caminata espacial el 27 de diciembre para instalar la cámara Urthecast de alta resolución que emitirá vistas en vivo de la Tierra, entre otras tareas. La expedición 38 tiene el día libre mañana (25 de diciembre), agregó NASA TV.
La única otra caminata espacial de Nochebuena en la historia de la NASA tuvo lugar el 24 de diciembre de 1999 durante la misión de servicio del telescopio espacial Hubble STS-103. Otro hito de la víspera de Navidad para la NASA tuvo lugar hoy hace 45 años, cuando la tripulación del Apollo 8 realizó una transmisión ahora famosa mientras orbitaba sobre la luna.
