El equipo de HiRISE del Mars Reconnaissance Orbiter ha capturado algunas avalanchas en Marte, algunas en realidad mientras estaba en progreso. Pero este último deslizamiento de tierra es un poco diferente. Arriba hay una avalancha de polvo que creó una racha en las laderas de Olympus Mons, el volcán más grande del sistema solar. Si bien los científicos creen que algunas de las avalanchas anteriores observadas en Marte se deben a la expansión y contracción del hielo debido a las diferencias estacionales de temperatura, esta fue causada por un evento de impacto. Esta imagen de HiRISE se tomó el 31 de marzo de 2010 y revela un pequeño y prístino cráter de impacto (flecha azul). "Muestra un área de fuente difusa, que se asemeja a los patrones de chorro de aire vistos en muchos otros sitios de impacto recientes", dijo Alfred McEwen, investigador principal de HiRISE. "El cráter tiene solo unos 4,5 metros de diámetro, lo que significa que el bólido tenía solo medio metro de ancho, por lo que no se necesitó mucho para desencadenar este deslizamiento de tierra".
La cámara de contexto de MRO (CTX) tomó una imagen de esta área el 18 de noviembre de 2007 (izquierda) y la imagen adyacente el 14 de febrero de 2010, que muestra una nueva gran avalancha. HiRISE luego tomó la imagen de seguimiento en marzo. McEwen dijo que las rayas de ladera, o las avalanchas de polvo son comunes en Marte, pero esta es inusualmente amplia y comenzó desde un área de fuente inusual extendida o "borrosa". Esto hizo que el equipo de HiRISE concluyera que un evento de impacto ocurrió en algún momento entre las fechas de las imágenes CTX y desencadenó la gran avalancha de polvo.
"A veces, estas avalanchas de polvo se desencadenan fácilmente", dijo McEwen a la revista Space. "Los hemos visto causados solo por demonios de polvo. El área oscura fue creada por una explosión atmosférica asociada con el evento de impacto, con el bólido llegando a unos 10 km por segundo que distribuye el polvo. Puede ver que el polvo superior más fresco de la superficie es brillante, por lo que este deslizamiento de tierra altera el sustrato desnudo o el polvo viejo y compactado.
Los científicos planetarios dicen que los deslizamientos de tierra o avalanchas en Marte también pueden ser causados por pequeños terremotos de Marte o la sublimación de la escarcha de dióxido de carbono que desaloja las rocas.
Fuentes: HiRISE, conversación telefónica con Alfred McEwen.
