Asteroide 433 Eros tomado por NEAR Shoemaker. Crédito de la imagen: NASA. Click para agrandar
Las características externas de un asteroide, cuando se analizan cuidadosamente, pueden decir mucho sobre su interior. Entonces, mientras estaba cartografiando la superficie del asteroide 433 Eros, Peter Thomas, investigador asociado de astronomía en la Universidad de Cornell, encontró una solución simple a un rompecabezas anterior sobre la composición del asteroide.
Thomas estaba usando imágenes recopiladas por la misión de encuentro de asteroides Near Earth en 2001 para crear un mapa digital de Eros. En la superficie del asteroide, predeciblemente marcado con miles de cráteres acumulados por los impactos durante su vida útil, vio una característica notada por primera vez por el estudiante graduado de Cornell, Marc Berthoud: que algunos parches particulares eran inexplicablemente suaves. Esa observación había llevado a varias teorías, pero ninguna que parecía completamente satisfactoria.
En una carta que aparece en la edición actual de la revista Nature (Vol. 436, No. 7049, p. 366), Thomas y el geólogo de la Universidad de Northwestern Mark Robinson muestran que los parches lisos del asteroide pueden explicarse por una perturbación sísmica que ocurrió cuando el se formó el cráter, conocido como el cráter Shoemaker.
El hecho de que las ondas sísmicas fueran transportadas por el centro del asteroide muestra que el núcleo del asteroide es lo suficientemente cohesivo como para transmitir tales ondas, dice Thomas. Y el efecto de suavizado dentro de un radio de hasta 9 kilómetros desde el cráter Shoemaker de 7.6 kilómetros, incluso en el lado opuesto del asteroide, indica que la superficie de Eros está lo suficientemente floja como para ser sacudida por el impacto.
Los asteroides son pequeños cuerpos planetarios que se remontan al comienzo del sistema solar, por lo que estudiarlos puede dar a los astrónomos una idea de la formación del sistema solar. Y aunque actualmente no hay asteroides que amenacen a la Tierra, conocer más sobre su composición podría ayudar a prepararse para un posible encuentro futuro.
Eros, cuya superficie es un revoltijo de cantos rodados del tamaño de una casa y pequeñas piedras ("lo que los geólogos llaman" mal clasificados "", dice Thomas), es el asteroide más cuidadosamente estudiado, en parte porque su órbita lo acerca a la tierra.
Thomas y Robinson consideraron varias teorías para las regiones de suavidad, incluida la idea de que la expulsión de otro impacto había cubierto las áreas. Pero rechazaron la hipótesis de la eyección cuando los cálculos mostraron un impacto El tamaño del zapatero no crearía suficiente material para cubrir la superficie indicada. E incluso si lo hiciera, agregan, la forma y el movimiento irregulares del asteroide causarían que la eyección se distribuya de manera diferente.
En contraste, dice Thomas, la hipótesis de sacudida se ajusta perfectamente a la evidencia. "La bombilla clásica se enciende en tu cabeza", dice; La densidad del cráter de los cráteres pequeños aumenta con la distancia desde el cráter Shoemaker. "La geometría simple dice algo así como una simple onda sísmica".
La misión NEAR, en la que una nave espacial de la NASA aterrizó en la superficie del asteroide en 2001 después de orbitar durante un año, arrojó más de 100,000 imágenes del pequeño asteroide. (Eros tiene unos 33 kilómetros de largo, 13 kilómetros de ancho y 8 kilómetros de espesor). Desde la conclusión de la misión, 16 días después del aterrizaje, los científicos de instituciones de todo el mundo han estado clasificando los datos.
Se espera que ese proceso continúe durante años. "Un mapeo cuidadoso de las cosas en la superficie puede darte una buena pista de lo que hay dentro", dice Thomas. "Y en cierto sentido, apenas hemos comenzado".
Fuente original: Comunicado de prensa de la Universidad de Cornell
