El 4 de julio de 2016, la misión Juno estableció una órbita alrededor de Júpiter, convirtiéndose en la segunda nave espacial en la historia en hacerlo (después de la sonda Galileo). Desde entonces, la sonda ha estado en una órbita regular de 53.4 días (conocida como perijove), moviéndose entre los polos para evitar lo peor de sus cinturones de radiación. Originalmente, los científicos de la misión de Juno esperaban reducir su órbita a un ciclo de 14 días para que la sonda pudiera hacer más pases para recopilar más datos.
Para hacer esto, Juno estaba programado para quemar el motor el 19 de octubre de 2016, durante su segunda maniobra perijoviana. Desafortunadamente, un error técnico evitó que esto sucediera. Desde entonces, el equipo de la misión ha estado revisando los datos de la misión para determinar qué salió mal y si podrían llevar a cabo una combustión del motor en una fecha posterior. Sin embargo, el equipo de la misión ha concluido que esto no será posible.
La falla técnica que impidió el disparo tuvo lugar semanas antes de que se programara la combustión del motor, y se remonta a dos de las válvulas de retención de helio de los motores. Después de presurizar el sistema de propulsión, las válvulas tardaron varios minutos en abrirse, mientras que tomaron solo unos segundos durante las quemaduras anteriores del motor. Debido a esto, los líderes de la misión decidieron posponer los disparos hasta que pudieran comprender mejor por qué ocurrió la falla.
Y después de analizar los datos de la misión de los últimos meses y realizar cálculos sobre posibles maniobras, el equipo científico de Juno llegó a la conclusión de que un motor quemado podría ser contraproducente en este momento. Como Rick Nybakken, gerente del proyecto Juno en el Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA, explicó en un reciente comunicado de prensa de la NASA:
“Durante una revisión exhaustiva, analizamos múltiples escenarios que colocarían a Juno en una órbita de período más corto, pero existía la preocupación de que otra quemadura del motor principal pudiera resultar en una órbita menos que deseable. La conclusión es que una quemadura representó un riesgo para completar los objetivos científicos de Juno ".
Sin embargo, esto no es exactamente una mala noticia para la misión. Su órbita actual de perijove lo lleva de un polo a otro, lo que le permite pasar sobre las cimas de las nubes a una distancia de alrededor de 4,100 km (2,600 mi) en su punto más cercano. En su punto más alejado, la nave espacial alcanza una distancia de 8,1 millones de km (5,0 millones de millas) del gigante gaseoso, lo que lo coloca mucho más allá de la órbita de Calisto.
Durante cada pasada, la sonda puede alcanzar su punto máximo debajo de las gruesas nubes para aprender más sobre la atmósfera, la estructura interna, la magnetosfera y la formación del planeta. Y aunque un período orbital de 14 días le permitiría realizar 37 órbitas antes de que su misión esté programada para concluir, su período actual de 53.4 días permitirá que se recopile más información en cada pase.
Y como Thomas Zurbuchen, el administrador asociado de la Dirección de Misión Científica de la NASA en Washington, declaró:
“Juno está sano, sus instrumentos científicos están en pleno funcionamiento y los datos e imágenes que hemos recibido son increíbles. La decisión de renunciar a la quemadura es lo correcto: preservar un activo valioso para que Juno pueda continuar su emocionante viaje de descubrimiento ".
Mientras tanto, el equipo científico de Juno todavía está analizando los retornos de los cuatro sobrevuelos anteriores de Juno, que tuvieron lugar el 27 de agosto, el 19 de octubre, el 11 de diciembre y el 2 de febrero de 2017, respectivamente. Con cada pasada, se revela más información sobre los campos magnéticos, las auroras y la apariencia de bandas del planeta. La próxima maniobra perijoviana tendrá lugar el 27 de marzo de 2017 y dará como resultado la recopilación de más imágenes y datos.
Antes de que concluya la misión, la nave espacial Juno también explorará la lejana magnetotail de Júpiter, su magnetosfera sur y su magnetopausa. La misión también está llevando a cabo un programa de divulgación con su JunoCam, que está siendo guiado con la asistencia del público. Las personas no solo pueden votar qué características quieren que se muestren con cada sobrevuelo, sino que estas imágenes son accesibles para "científicos ciudadanos" y astrónomos aficionados.
Según su plan de presupuesto actual, Juno continuará operando hasta julio de 2018, realizando un total de 12 órbitas científicas. En este punto, salvo una extensión de misión, la sonda se desorbitará y se quemará en la atmósfera exterior de Júpiter. Como con el Galileo nave espacial, esto será para evitar cualquier posibilidad de impacto y contaminación biológica con una de las lunas de Júpiter.
