En los últimos años, la investigación en extremófilos ha captado el interés de los astrobiólogos. El descubrimiento de formas de vida en algunos de los entornos más extremos de la Tierra ha ayudado a dar forma a nuestro pensamiento sobre la vida extraterrestre. La vida en otros mundos puede no necesitar el tipo de ambiente templado y equilibrado al que se adapta la mayoría de la vida en la Tierra.
La búsqueda de vida y habitabilidad en otros planetas y lunas se centra en el agua líquida. (Y en un caso, hidrocarburos líquidos). Las células necesitan líquido para llevar a cabo sus funciones; Es axiomático.
También es axiomático que en todas partes de la Tierra donde encuentras agua, encuentras vida. En respiraderos termales en el fondo del mar, en el fondo de cuevas, en lava fresca y en glaciares. Incluso hay vida que depende de la desintegración radiactiva del uranio para sobrevivir. Parecía que la vida estaba en todas partes en la Tierra, donde había agua.
Hasta ahora.
Un nuevo estudio de científicos franceses y españoles se centra en un lugar en la Tierra donde el agua líquida es abundante, pero la vida está ausente. El área se llama Dallol, y es un campo geotérmico en Etiopía. Cuenta con estanques calientes, ácidos, hipersalinos. El nuevo estudio se publica en Nature y se titula "Archaea hiperdiverso cerca de los límites de vida en el área geotérmica poliextrema de Dallol".
"... hemos verificado que no hay vida microbiana en estas piscinas saladas, calientes e hiperacidas o en los lagos de salmuera adyacentes ricos en magnesio".
Purificación López García, Centro Nacional Francés de Investigación Científica, Jefe de Equipo.
El área de Dallol ha sido estudiada por científicos antes, y esos estudios indicaron la presencia de vida. Pero este nuevo trabajo anula esos resultados y presenta el caso de un entorno tan extremo que incluso los extremófilos no pueden vivir allí.
En mayo de 2019, Nature publicó un estudio titulado "Microorganismos ultrapequeños en las condiciones poliextremes del volcán Dallol, en el norte de Afar, Etiopía". En la introducción dice: "Aquí informamos por primera vez de la existencia de vida con estas aguas termales utilizando una combinación de análisis morfológicos y moleculares". Los investigadores dijeron que había evidencia de vida "enterrada dentro de depósitos minerales", y que las formas de vida eran miembros de la Orden Nanohaloarchaea, organismos que se encuentran en otros ambientes hipersalinos.
Pero este nuevo estudio llega a una conclusión diferente: no hay vida en los estanques de extremos múltiples en Dallol.
“Después de analizar muchas más muestras que en trabajos anteriores, con controles adecuados para no contaminarlas y una metodología bien calibrada, hemos verificado que no hay vida microbiana en estas piscinas saladas, calientes e hiperacidas o en las adyacentes ricas en magnesio. lagos de salmuera ", dijo el investigador principal Puri López García en un comunicado de prensa.
López García dice que estudios anteriores pueden haber encontrado estructuras microscópicas que parecían células bajo un microscopio. Pero su análisis muestra que su naturaleza biológica no se sostiene bajo un intenso escrutinio científico. "En otros estudios, además de la posible contaminación de muestras con arqueas de tierras adyacentes, estas partículas minerales pueden haber sido interpretadas como células fosilizadas, cuando en realidad se forman espontáneamente en las salmueras aunque no haya vida".
El paisaje de Dallol es una región de intensa actividad hidrotermal. Hay un cráter volcánico lleno de sal, donde el intenso calor hierve el agua y donde emanan gases tóxicos. Dallol se encuentra en la depresión de Danakil en el Triángulo de Afar. Es un área remota conocida por sus formas terrestres y colores de otro mundo.
Los manantiales hidrotermales de Dallol descargan agua a alta temperatura que alcanza 108 ° C (226 ° F). Es anóxica, hipersalina e hiperácida. En este entorno, según López García, algunos precipitados minerales de Dallol ricos en sílice pueden parecer células microbianas bajo un microscopio.
"No esperaríamos encontrar formas de vida en entornos similares en otros planetas, al menos no basados en una bioquímica similar a la bioquímica terrestre".
PURIFICACIÓN LOPEZ GARCIA, CENTRO NACIONAL FRANCÉS DE INVESTIGACIÓN CIENTÍFICA, EQUIPO LÍDER.
El área circundante contiene una abundante diversidad de organismos primitivos amantes de la sal, pero las piscinas en sí no. "Lo que sí existe es una gran diversidad de arqueas halófilas en el desierto y los cañones salinos alrededor del sitio hidrotermal", explica López García, biólogo, "pero ni en las piscinas de hiperacidas e hipersalinas, ni en los llamados Black y lagos amarillos de Dallol, donde abunda el magnesio. Y todo esto a pesar del hecho de que la dispersión microbiana en esta área, debido al viento y a los visitantes humanos, es intensa ".
Nos emocionamos cuando detectamos agua en otro mundo, que hasta ahora no ha sucedido con frecuencia. Pero este estudio muestra que la presencia de agua, aunque es tentadora y vale la pena buscarla científicamente, no garantiza nada. De hecho, muestra que entornos como este pueden presentar estructuras microscópicas que parecen de origen biótico, pero no lo son. Muestra que los ambientes de agua líquida pueden ser estériles.
"Además, nuestro estudio presenta evidencia de que hay lugares en la superficie de la Tierra, como las piscinas Dallol, que son estériles a pesar de que contienen agua líquida", enfatiza López García.
Las piscinas de Dallol son una amenaza cuádruple cuando se trata de la vida. La combinación de altas temperaturas, alta acidez e hiper-salinidad crea una barrera para los organismos vivos. En otros estanques, hay una abundancia de sales de magnesio caotrópicas. Los agentes caotrópicos interrumpen el enlace de hidrógeno entre las moléculas de agua y también desnaturalizan las biomoléculas.
Asumiendo que la vida en otros mundos tiene una bioquímica similar a la vida en la Tierra, entonces nada podría sobrevivir en este tipo de ambiente. "No esperaríamos encontrar formas de vida en entornos similares en otros planetas, al menos no basados en una bioquímica similar a la bioquímica terrestre", señala López García.
Más:
- Comunicado de prensa: los científicos encuentran un lugar en la Tierra donde no hay vida
- Documento de investigación: Archaea hiperdiverso cerca de los límites de vida en el área geotérmica poliextrema de Dallol
- Wikipedia: Extremófilos
- Documento de investigación: Microorganismos ultrapequeños en condiciones de poliextrema del volcán Dallol, norte de Afar, Etiopía
