Una de las especies invasoras más notorias, el pez león, es conocido por su voraz apetito y literalmente puede comer a sus competidores fuera de un ecosistema. Y eso es lo que está haciendo el pez llamativo, festejando a través de aguas que se extienden desde el Golfo de México hasta la costa este.
Ahora, los científicos y las nuevas empresas están elaborando métodos para capturar y matar a los invasores hambrientos. Pero si bien estas nuevas ideas son prometedoras, la pesca submarina probada y verdadera parece ser la forma más efectiva de erradicar el pez león, dijeron los científicos a Live Science.
"En realidad es difícil describir cómo come un pez león porque lo hace en una fracción de segundo", dijo Kristen Dahl, investigadora postdoctoral en la Universidad de Florida. El pez león usa una compleja serie de tácticas que ningún otro pez en el mundo sabe emplear. En un abrir y cerrar de ojos, un pez león pasa de volar silenciosamente sobre su presa a encender sus aletas, disparar un chorro desorientador de agua de su boca, desencajar la mandíbula y tragar la comida entera, informaron científicos en un estudio publicado en 2012 en el revista Marine Ecology Progress Series. Los ataques ocurren tan rápido que los peces cercanos no parecen darse cuenta.
"En realidad es agradable cuando estoy mirando el contenido intestinal", dijo Dahl, "porque si algo se ha comido recientemente, está en perfecto estado".
Nuevo pez en el bloque
Pez leónPterois volitans) son una de las especies invasoras más notorias en los Estados Unidos. Sus colores vivos y aletas con volantes hacen que el pez león sea popular en el comercio de acuarios; Durante los últimos 25 años más o menos, parece que los propietarios de peces de acuario a veces arrojaron peces león no deseados, que son nativos de la región del Indo-Pacífico, en el Océano Atlántico, según la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA). Su popularidad en el comercio de acuarios también ha estimulado varios programas de reproducción..
El pez león es rápido y poderoso, pero su mayor ventaja es la novedad. Las presas del Atlántico simplemente no saben lo que está pasando. Los biólogos llaman a este fenómeno presa ingenua, y creen que es en gran parte responsable del éxito dramático del pez león como invasor.
Desde que se detectaron las primeras poblaciones reproductoras en la costa de Carolina del Norte en 2000, el pez león ha superado rápidamente los entornos costeros en el Océano Atlántico, el Golfo de México y el Mar Caribe.
"Los avistamientos aumentaron rápidamente en 2004 a lo largo de la costa atlántica de los Estados Unidos", según Pam Schofield, bióloga de investigación pesquera en el Servicio Geológico de Estados Unidos.
"Los avistamientos de pez león se extendieron rápidamente por todo el Caribe y luego por el Golfo de México", dijo a Live Science Schofield, que rastrea peces marinos no nativos en aguas estadounidenses. Ahora hay poblaciones reproductoras en las aguas costeras de Venezuela, en todo el Caribe costero y el Golfo de México. En la costa este, las poblaciones reproductoras se extienden a Carolina del Norte y se ven individuos callejeros tan al norte como Massachusetts, dijo Schofield. Los informes de avistamientos de pez león han disminuido desde su pico en 2010, pero probablemente no se deba a que sus poblaciones hayan disminuido: el pez león es tan generalizado que detectar uno ya no es digno de mención.
Manejando una invasión
El pez león no se captura fácilmente cuando se utilizan técnicas de pesca tradicionales, por lo que varios grupos de investigación y empresas nuevas están desarrollando nuevas herramientas para gestionar la invasión. Estos incluyen trampas especialmente diseñadas que atraen al pez león al tiempo que evitan las especies nativas, vehículos operados de forma remota que permiten que un piloto humano lance de forma remota el pez león y vehículos de caza autónomos que usan inteligencia artificial para encontrar a los peces. Si bien se han logrado algunos avances en las nuevas tecnologías, las pistolas de lanza utilizadas por los buzos todavía parecen ser la herramienta más efectiva para matarlos, dijo Dahl.
La Comisión de Conservación de la Pesca y la Vida Silvestre de Florida, líder en el manejo del pez león, tiene una serie de programas de incentivos para atraer a los buzos recreativos y comerciales a la captura del pez león, según la FWC. El pez león es una de las herramientas de gestión más exitosas que se utilizan en la actualidad. En un derbi, los buceadores de pesca submarina pasan un día trabajando juntos para eliminar la mayor cantidad posible de peces león. En los derbis más grandes, los organizadores otorgan premios a los equipos o individuos que capturan el pez león más grande, más pequeño o más grande. "Los derbis son una buena oportunidad para educar a las personas sobre el pez león y sobre el peligro de liberar a los peces de acuario en la naturaleza", dijo Dahl. Ella trabajó y fue voluntaria en docenas de derbis. "Si suficientes personas se enteran de esta invasión, tal vez no habrá otro 'pez león'".
La eliminación del pez león uno por uno nunca eliminará las especies del Atlántico, pero puede ayudar a mitigar sus efectos. Si bien un solo pez león puede comer mucha fauna nativa, el pez león causa estragos en un arrecife solo después de que sus poblaciones alcancen una cierta densidad, informaron investigadores en 2014 en la revista Ecological Applications. Y los incentivos parecen estar funcionando. De acuerdo con varios operadores de tours de buceo, en un puñado de sitios de buceo populares en los Cayos de Florida, los buceadores recreativos son tan diligentes en sacrificar el pez león invasivo que es inusual ver uno solo.
Los científicos sabían desde el principio que el crecimiento de la población eventualmente disminuirá a medida que las poblaciones de pez león lleguen al punto en el que no haya más alimentos o hábitat para soportar individuos adicionales. Pero la cantidad de peces león en partes del Golfo de México donde Dahl y sus colegas han rastreado a sus poblaciones durante varios años ha disminuido. Es demasiado pronto para decir qué hay detrás del cambio, pero Dahl señala una lesión cutánea parasitaria poco conocida que "ha hecho mella en su población".
Ahora, menos de dos décadas desde que comenzó la invasión, los ecologistas todavía están tratando de aprender lo suficiente sobre el pez león para manejar la nueva invasión.
"No estamos seguros si va a durar o si se trata de un ciclo demográfico de auge y caída", dijo Dahl. "Podría ser un poco de ambos. No estamos realmente seguros".
