Solo dos días después de que la nave espacial Cassini ingresara a la órbita de Saturno, los resultados preliminares de la ciencia ya están comenzando a mostrar un sistema planetario complejo y fascinante.
Un resultado temprano que intriga a los científicos se refiere a la división Cassini de Saturno, la gran brecha entre los anillos A y B. Mientras que los anillos de Saturno están compuestos casi exclusivamente de hielo de agua, los nuevos hallazgos muestran que la División Cassini contiene relativamente más "suciedad" que hielo. Además, las partículas entre los anillos parecen notablemente similares al material oscuro que los científicos vieron en la luna de Saturno, Phoebe. Estas partículas oscuras reabastecen la teoría de que los anillos podrían ser los restos de una luna. También se descubrió que el anillo F contenía más suciedad.
Otro instrumento en Cassini ha detectado grandes cantidades de oxígeno en el borde de los anillos. Los científicos todavía están tratando de entender estos resultados, pero piensan que el oxígeno puede quedar como resultado de una colisión que ocurrió tan recientemente como enero de este año.
"En solo dos días, nuestras ideas sobre los anillos se han ampliado enormemente", dijo la Dra. Linda Spilker, del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, Pasadena, California, científico adjunto del proyecto para la misión Cassini-Huygens. “El material similar a Phoebe es una gran sorpresa. Lo que nos desconcierta es que los anillos A y B están tan limpios y la división Cassini entre ellos parece tan sucia ”.
El espectrómetro de mapeo visual e infrarrojo a bordo de Cassini reveló la suciedad mezclada con el hielo en la División Cassini y en otros pequeños espacios en los anillos, así como en el anillo F.
“La huella digital sorprendente en los datos es que la suciedad parece similar a lo que vimos en Phoebe. En los próximos meses estaremos buscando el origen de este material ”, dijo el Dr. Roger Clark, del Servicio Geológico de EE. UU., Denver, Colorado, y miembro del equipo científico de Cassini.
El instrumento de imagen ultravioleta de Cassini detectó el aumento repentino y sorprendente de la cantidad de oxígeno atómico en el borde de los anillos. El hallazgo lleva a los científicos a plantear la hipótesis de que algo pudo haber chocado con los anillos principales, produciendo el exceso de oxígeno.
El Dr. Donald Shemansky, de la Universidad del Sur de California, Los Ángeles, co-investigador del instrumento de espectrógrafo de imágenes ultravioletas de Cassini, dijo: "Lo sorprendente es la evidencia de un evento fuerte y repentino durante el período de observación que causa una variación sustancial en la distribución de oxígeno y abundancia ". Aunque el oxígeno atómico no se ha observado previamente, su presencia no es una sorpresa porque el hidroxilo se descubrió antes de las observaciones del telescopio espacial Hubble, y estos productos químicos son ambos productos de la química del agua.
El examen de Cassini de la atmósfera de Saturno comenzó mientras la nave espacial aún se acercaba al planeta. Los vientos en Saturno cerca del ecuador disminuyen dramáticamente con la altitud sobre las cimas de las nubes. Los vientos caen hasta 140 metros por segundo (aproximadamente 300 millas por hora) en un rango de altitud de 300 kilómetros (aproximadamente 200 millas) en la estratosfera superior. Esta es la primera vez que se miden vientos a altitudes tan altas en la atmósfera de Saturno.
"Finalmente estamos definiendo el campo de viento en tres dimensiones, y es muy complejo", dijo el Dr. Michael Flasar del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA, Greenbelt, Maryland, investigador principal del espectrómetro infrarrojo compuesto de Cassini. "Se espera que los mapas de temperatura obtenidos ahora que Cassini está en órbita alrededor de Saturno muestren más detalles, ayudándonos a descifrar los enigmas de los vientos de Saturno sobre las cimas de las nubes".
Temprano el viernes (hora del Pacífico), Cassini imaginó a Titán, la luna más grande de Saturno, uno de los objetivos principales de la misión. Se cree que Titán alberga compuestos orgánicos simples que pueden ser importantes para comprender los componentes químicos que condujeron a la vida en la Tierra. Aunque es demasiado frío para soportar la vida ahora, Titán sirve como una bóveda congelada para ver cómo podría haber sido la Tierra primitiva. Los científicos recibirán los nuevos datos e imágenes de Titán más tarde el viernes.
La misión Cassini-Huygens es un proyecto cooperativo de la NASA, la Agencia Espacial Europea y la Agencia Espacial Italiana. El Jet Propulsion Laboratory, una división del Instituto de Tecnología de California en Pasadena, administra la misión Cassini-Huygens para la Oficina de Ciencia Espacial de la NASA, Washington, DC JPL diseñó, desarrolló y ensambló el orbitador Cassini.
Para obtener las últimas imágenes y más información sobre la misión Cassini-Huygens, visite http://saturn.jpl.nasa.gov y http://www.nasa.gov/cassini.
Fuente original: comunicado de prensa de NASA / JPL
