Parece que Plutón no puede tomar un descanso últimamente. Después de ser reclasificado en 2006 por la Unión Astronómica Internacional, parecía que lo que había sido el noveno planeta del Sistema Solar ahora estaba relegado al estado de "planeta enano" con personajes como Ceres, Eris, Haumea y Makemake. Luego llegaron los recientes anuncios de que el título de "Planeta 9" puede pertenecer a un objeto diez veces la masa de la Tierra ubicada a 700 UA de nuestro Sol.
Y ahora, se ha producido una nueva investigación que indica que Plutón puede necesitar ser reclasificado nuevamente. Utilizando datos proporcionados por la misión New Horizons, los investigadores han demostrado que la interacción de Plutón con el viento solar del Sol es diferente a todo lo observado hasta ahora en el Sistema Solar. Como resultado, parece que el debate sobre cómo clasificar a Plutón, y de hecho a todos los cuerpos astronómicos, aún no ha terminado.
En un estudio que apareció en el Journal of Geophysical Research, un equipo de investigadores del Southwest Research Institute, con el apoyo del Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins, el Laboratorio de Física Atmosférica y Espacial de la Universidad de Colorado y otras instituciones, examinaron los datos. obtenido por el instrumento Solar Wind Around Pluto (SWAP) de la misión New Horizon.
Básicamente, el viento solar afecta a todos los cuerpos del Sistema Solar. Esta corriente de plasma, que consiste en electrones, iones de hidrógeno y partículas alfa, fluye desde nuestro Sol hasta el borde del Sistema Solar a velocidades de hasta 160 millones de kilómetros por hora. Cuando entra en contacto con un cometa, hay una región perceptible detrás del cometa donde la velocidad del viento disminuye de manera perceptible.
Mientras tanto, donde el viento solar se encuentra con un planeta, el resultado es una desviación abrupta en su camino. La región donde esto ocurre alrededor de un planeta se conoce como "choque de arco", debido a la forma distintiva que forma. La razón por la cual la misión New Horizons estaba equipada con el instrumento SWAP era para que pudiera recopilar datos del viento solar desde el borde del Sistema Solar y permitir a los astrónomos crear modelos más precisos del entorno.
Pero cuando el equipo del Southwestern Research Institute examinó los datos de SWAP, que se obtuvieron durante el sobrevuelo de Plutón en julio de 2015 de New Horizons, lo que encontraron fue sorprendente. Anteriormente, la mayoría de los investigadores pensaban que Plutón se caracterizaba más como un cometa, que tiene una gran región de desaceleración suave del viento solar, a diferencia de los abruptos desvíos del viento solar en un planeta como Marte o Venus.
En cambio, descubrieron que la interacción del planeta enano con el viento solar era algo que caía entre la de un cometa y un planeta. Como dijo el Dr. David J. McComas, Vicepresidente Asistente de la División de Ciencia e Ingeniería Espacial del Southwest Research Institute, durante un comunicado de prensa de la NASA sobre el estudio: "Este es un tipo de interacción que nunca hemos visto antes en ningún lugar de nuestro sistema solar. Los resultados son asombrosos ".
Al examinar los iones de hidrógeno más ligeros que arroja el Sol y los iones de metano más pesados producidos por Plutón, descubrieron que el primero mostró una tasa de desaceleración del 20% detrás de Plutón. Esto, y el impacto del arco que produce Plutón, fueron consistentes con los de un cometa. Al mismo tiempo, descubrieron que la gravedad de Plutón era lo suficientemente fuerte como para retener los iones de metano más pesados, lo que es consistente con un planeta.
Entre estas dos lecturas, parece que Plutón es una especie de anomalía, que se comporta como una especie de híbrido. Otra sorpresa más de un cuerpo celestial que ha estado lleno de ellos últimamente. Y bajo las circunstancias, puede conducir a otra ronda de "debates de clasificación", ya que los astrónomos intentan encontrar una nueva clase para los cuerpos que se comportan como cometas y planetas.
Como explicó Alan Stern, del Southwestern Research Institute, y el investigador principal de la misión del Nuevo Horizonte, "estos resultados hablan del poder de la exploración. Una vez más, fuimos a un nuevo tipo de lugar y descubrimos que descubrimos tipos completamente nuevos de expresiones en la naturaleza ".
