Vista XMM-Newton del halo de gas ionizado caliente en NGC 4631. Crédito de la imagen: ESA Haga clic para ampliar
Los astrónomos que utilizan el observatorio XMM-Newton de la ESA han encontrado halos gaseosos muy calientes alrededor de una multitud de galaxias espirales similares a nuestra galaxia, la Vía Láctea. Estos velos "fantasmales" se han sospechado durante décadas, pero hasta ahora han sido esquivos.
Los "halos" de galaxias a menudo se ven en las llamadas galaxias de "estallido estelar", las ubicaciones de la formación estelar concentrada, pero el descubrimiento de halos de alta temperatura alrededor de galaxias espirales sin estallido abre las puertas a nuevos tipos de mediciones que una vez solo se soñaron.
Por ejemplo, los científicos pueden confirmar modelos de evolución de galaxias e inferir la tasa de formación de estrellas en galaxias como la nuestra al "calcular hacia atrás" para estimar cuántas supernovas se necesitan para formar los halos observados.
"La mayoría de estos halos fantasmales nunca se han confirmado antes en las energías de rayos X porque son muy tenues y tienen un brillo superficial bajo", dijo Ralph Tüllmann, de la Universidad Ruhr en Bochum, Alemania, autor principal de Los resultados.
"Necesitábamos la alta sensibilidad y la gran área de recolección de luz del satélite XMM-Newton para descubrir estos halos".
En las galaxias de estallido estelar, que tienen halos prominentes, la formación de estrellas y la muerte estelar (supernovas) se concentran en el núcleo de la galaxia y ocurren durante un corto período de tiempo durante la vida de una galaxia. Esta intensa actividad forma un halo de gas alrededor de toda la galaxia, similar a un volcán que envía un penacho.
Entonces, ¿cómo pueden formarse los halos en ausencia de una formación estelar intensa? El grupo de T? Llmann dice que todo el disco de una galaxia espiral puede "hervir a fuego lento" con actividad de formación estelar. Esto se extiende a lo largo del tiempo y la distancia. Como una olla gigante de agua hirviendo, la actividad constante de la formación de estrellas durante millones y millones de años se filtra hacia afuera para formar el halo de la galaxia.
Dos de las galaxias mejor estudiadas hasta ahora de un grupo de 32 son NGC 891 y NGC 4634, que están a decenas de millones de años luz en las constelaciones de Andrómeda y Coma Berenices, respectivamente.
Los científicos señalaron que estas observaciones no respaldan un modelo reciente de formación de halo de galaxia, en el que el gas del medio intergaláctico llueve sobre la galaxia y forma el halo.
Los halos de galaxias contienen alrededor de 10 millones de masas solares de gas. Los científicos dicen que es un cálculo relativamente sencillo determinar cuántas supernovas se necesitan para crear el halo. Las supernovas están intrincadamente ligadas a la tasa de formación de estrellas en una galaxia dada.
"Con nuestros datos podremos establecer por primera vez una tasa crítica de formación estelar que debe superarse para crear tales halos", dijo el Dr. Ralf-Jürgen Dettmar, coautor también de la Universidad Ruhr .
Una vez que se han formado estos haloes, el gas caliente se enfría y puede caer sobre el disco de la galaxia, dijeron los científicos. El gas está involucrado en un nuevo ciclo de formación de estrellas, porque la presión de este gas que cae provoca el colapso de las nubes de gas en nuevas estrellas.
Algunos elementos pesados pueden escapar del halo hacia el espacio intergaláctico, dependiendo de la energía de las supernovas. Un análisis posterior de la composición química del halo podría revelar esto.
Esto determinaría la exactitud de los modelos cosmológicos recientes sobre la evolución de las galaxias, y también proporcionaría evidencia de cómo los elementos necesarios para la vida se distribuyen a través del Universo.
Fuente original: Portal de la ESA
