Un carguero comercial de carga Cygnus acaba de llegar al Centro Espacial Kennedy (KSC) en Florida para comenzar el procesamiento intensivo de una misión crítica para entregar unas cuatro toneladas de experimentos científicos y suministros a la Estación Espacial Internacional (ISS) sobre un cohete Atlas V en principios de diciembre, a medida que el fabricante Orbital ATK da un gran paso en la intensificación de las actividades para cumplir con los compromisos de reabastecimiento de la estación y recuperarse del fracaso catastrófico del lanzamiento del cohete Antares en octubre pasado.
Aprovechando la flexibilidad incorporada para lanzar Cygnus en una variedad de cohetes, Orbital ATK contrató rápidamente al fabricante de cohetes United Launch Alliance (ULA) para impulsar el buque de carga tan pronto como sea posible en el venerable Atlas V, ya que Orbital se esfuerza simultáneamente para reingeniería. Antares y llevar ese vehículo a estado de vuelo completo en 2016.
Dado que el camino más rápido y robusto de regreso a la entrega de carga orbital atraviesa Florida a través de un Atlas V, Orbital ATK se asoció con ULA para lanzar un mínimo de un Cygnus con una opción para más.
Cygnus se compone de un módulo de carga presurizada (PCM) fabricado por la instalación de producción de Thales Alenia Space en Turín, Italia, y un módulo de servicio (SM) fabricado en la instalación de fabricación satelital de Orbital ATK en Dulles, Virginia.
El PCM llegó el lunes 11 de agosto y ahora se está procesando para el vuelo denominado OA-4 en KSC dentro de la Instalación de Procesamiento de la Estación Espacial (SSPF). Una vez que el SM llegue en octubre, se unirá al PCM dentro del SSPF.
La primera misión de carga de Cygnus debería despegar en algún momento a finales del cuarto trimestre de 2015, tal vez tan pronto como el 3 de diciembre, a bordo de un vehículo Atlas V 401 del Space Launch Complex 41 (SLC-41) en la Estación de la Fuerza Aérea de Cabo Cañaveral en Florida.
Dado que el manifiesto Atlas V de ULA ya estaba completamente reservado, los gerentes de ULA me dijeron que trabajaron diligentemente para encontrar una manera de fabricar e insertar un Atlas V adicional en el flujo de secuencia de lanzamiento apretado en el Cabo.
Y dado que la estación y sus equipos de seis personas no pueden sobrevivir y llevar a cabo su trabajo de investigación científica sin un tren constante de misiones de entrega de carga de los países socios de la estación, Orbital ATK está "dedicando los máximos esfuerzos" para obtener su arquitectura de reabastecimiento de Antares / Cygnus ISS volver a la pista lo más rápido posible.
Orbital ATK tiene un contrato de Servicios de reabastecimiento comercial (CRS) de la NASA por un valor de $ 1.9 mil millones para entregar 20,000 kilogramos de experimentos de investigación, provisiones de la tripulación, repuestos y hardware para ocho vuelos de entrega de carga de Cygnus a la ISS.
Sin embargo, las misiones Cygnus se suspendieron cuando el tercer vuelo operativo Antares / Cygnus fue destruido en un furioso infierno aproximadamente 15 segundos después del despegue en la misión Orb-3 desde la plataforma de lanzamiento 0A en la Instalación de Vuelo Wallops de la NASA en la costa este de Virginia.
"Nos comprometimos con la NASA de que reanudaríamos las misiones de entrega de carga de CRS lo antes posible bajo un plan integral de" avance "después del fracaso del lanzamiento de Antares en octubre pasado", dijo David W. Thompson, presidente y director ejecutivo de Orbital ATK.
“Desde entonces, nuestro equipo se ha centrado en cumplir ese compromiso. Con una misión Cygnus programada para finales de este año y al menos tres misiones a la Estación Espacial planeadas en 2016, estamos en camino de cumplir con nuestros requisitos de carga de CRS para la NASA ".
Orbital dice que entregarán la cantidad completa de carga especificada en el contrato de CRS con la NASA.
"Nuestro equipo y nuestros socios están dedicando los máximos esfuerzos para garantizar el éxito del programa de carga comercial ISS de la NASA".
"Estamos comprometidos a cumplir con todos los requisitos de la misión de CRS, y estamos preparados para continuar suministrando la Estación Espacial".
Para la misión de carga OA-4, Cygnus se cargará con su carga más pesada hasta la fecha en casi cuatro toneladas.
La carga más pesada es posible porque se empleará una versión más larga de Cygnus.
Esta misión volará con el módulo de carga presurizada Cygnus (PCM) que transportará aproximadamente 3,500 kg o 7,700 libras de suministros a la estación.
"Este es un momento muy emocionante para el equipo Cygnus en Orbital ATK", dijo Frank DeMauro, vicepresidente de Human Space Systems y director de programa del programa de Servicios de reabastecimiento comercial en Orbital ATK.
"No solo estamos lanzando desde Kennedy en un Atlas V por primera vez, sino que también será el primer vuelo del Cygnus mejorado, que incluye un módulo de carga más grande y un módulo de servicio más eficiente en masa".
El uso del Cygnus mejorado en combinación con el empuje adicional ULA V es un cambio de juego que permite al Cygnus transportar su carga de carga máxima posible para la NASA.
"Durante nuestras primeras tres misiones, entregamos 3.629 kilogramos a la estación espacial, aproximadamente el peso de dos camionetas F-150", dijo Frank DeMauro.
El OA-4 Cygnus solo entregará unos 3.500 kilogramos.
Una vez en órbita, Cygnus dispara sus propulsores a bordo para guiarse con precisión cerca de la estación espacial para que los astronautas puedan agarrarlo con el brazo robótico y atracarlo en un puerto de la estación.
Asegúrese de leer los informes de testigos oculares anteriores de Ken sobre el fracaso de Antares en octubre pasado en NASA Wallops y los informes continuos sobre los esfuerzos de recuperación de Orbital ATK, todo aquí en Space Magazine.
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