Un solo grano de roca alojado en un diamante contiene un mineral nunca antes encontrado.
Y esa sustancia recién descubierta podría revelar reacciones químicas inusuales que se desarrollan en las profundidades del manto, la capa de la Tierra que se encuentra entre la corteza del planeta y el núcleo externo.
Los científicos desenterraron el mineral de un sitio volcánico en Sudáfrica conocido como la tubería Koffiefontein. Los diamantes brillantes motean la roca ígnea oscura que recubre la tubería, y los diamantes contienen pequeños trozos de otros minerales de cientos de millas debajo de la superficie de la Tierra. Dentro de una de estas piedras brillantes, los científicos encontraron un mineral opaco de color verde oscuro que, según estimaron, se forjó a unas 105 millas (170 kilómetros) bajo tierra.
Llamaron al mineral recién descubierto "goldschmidtita" en honor al aclamado geoquímico Victor Moritz Goldschmidt, según el estudio, publicado el 1 de septiembre en la revista American Mineralogist.
El manto completo tiene un grosor de aproximadamente 2,802 millas (2,900 km), según National Geographic, lo que hace que las regiones más bajas de la capa sean difíciles de estudiar para los científicos. La intensa presión y el calor en el manto superior transforman humildes depósitos de carbono en brillantes diamantes; Las rocas atrapan otros minerales del manto en sus estructuras y pueden ser empujadas a la superficie del planeta por erupciones volcánicas subterráneas. Al analizar las inclusiones minerales en los diamantes, los científicos pueden echar un vistazo a los procesos químicos que ocurren muy por debajo de la corteza.
Los autores del estudio señalaron que, para un mineral de manto, la goldschmidtita tiene una composición química peculiar.
"La goldschmidtita tiene altas concentraciones de niobio, potasio y los elementos de tierras raras lantano y cerio, mientras que el resto del manto está dominado por otros elementos, como el magnesio y el hierro", coautora del estudio Nicole Meyer, estudiante de doctorado en el Universidad de Alberta en Canadá, dijo en un comunicado. El potasio y el niobio constituyen la mayor parte del mineral, lo que significa que los elementos relativamente raros se unieron y concentraron para formar la sustancia inusual, a pesar de que otros elementos cercanos son más abundantes, dijo.
"La goldschmidtita es altamente inusual para una inclusión capturada por el diamante y nos brinda una instantánea de los procesos fluidos que afectan las raíces profundas de los continentes durante la formación del diamante", dijo el geoquímico del manto Graham Pearson, co-supervisor de Meyer, en el comunicado. El extraño mineral ahora se encuentra en el Museo Real de Ontario en Toronto, dijo Meyer a Live Science en un correo electrónico.
