Despegue del avión espacial X-37B en el cohete Atlas V de la United Launch Alliance (ULA) con el satélite OTV-4 AFSPC-5 para EE. UU. Crédito: Ken Kremer / kenkremer.com
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El X-37B, un avión espacial reutilizable de la Fuerza Aérea lanzado hoy, 20 de mayo, desde Cabo Cañaveral, Florida, en su cuarta misión llena de misterio sobre sus verdaderos objetivos para los EE. UU. militar y estuvo acompañado por diez pequeños experimentos de cubesat para la NASA y la NRO, incluida una prueba de demostración de navegación solar para la Sociedad Planetaria.
El plan espacial militar despegó con éxito en órbita terrestre baja sobre un cohete Atlas V de la Alianza Unida de Lanzamiento (ULA) de 20 pisos en la misión satelital clandestina del Comando Espacial de la Fuerza Aérea 5 (AFSPC-5) para la Oficina de Capacidades Rápidas de la Fuerza Aérea de EE. UU. A las 11: 05 am EDT (1505 GMT) hoy, 20 de mayo, desde el Space Launch Complex-41 en la Estación de la Fuerza Aérea de Cabo Cañaveral, Florida.
El clima cooperó para un espectacular despegue desde la costa espacial de Florida, que fue transmitida en vivo por ULA hasta cinco minutos después del lanzamiento, cuando entró en un apagón de comunicaciones poco después de anunciar el encendido exitoso de la etapa superior del Centauro.
El tiempo exacto de lanzamiento se clasificó hasta que fue lanzado por el Departamento de Defensa esta mañana. Temprano esta mañana, la ventana de lanzamiento de cuatro horas se redujo a dos pequeñas ventanas de oportunidad.
Entre los experimentos para el vuelo se encuentran 10 CubeSats alojados en el Aft Bulkhead Carrier (ABC) ubicado debajo de la etapa superior del Centauro. Juntos, forman parte del Satélite Auxiliar de Investigación y Tecnología Ultra Ligera de la Oficina Nacional de Reconocimiento (NRO) (ULTRASat). Los 10 CubeSats en ULTRASat son administrados por la NRO y la NASA. Están contenidos en ocho P-Pods desde los cuales se desplegarán en los próximos días.
También a bordo del X-37B hay un experimento de ciencia de materiales de la NASA llamado METIS y un experimento avanzado de propulsor Hall. El propulsor Hall es un tipo de dispositivo de propulsión eléctrica que produce empuje ionizando y acelerando un gas noble, generalmente xenón.
Después de la separación principal de la nave espacial, el Centauro cambiará la altitud y la inclinación para liberar la nave espacial CubeSat.
Están patrocinados por la Oficina Nacional de Reconocimiento (NRO) y la NASA y fueron desarrollados por la Academia Naval de EE. UU., La Corporación Aeroespacial, el Laboratorio de Investigación de la Fuerza Aérea, la Universidad Politécnica del Estado de California y la Sociedad Planetaria.
LightSail marca el primer vuelo de vela solar controlado en órbita terrestre según la Sociedad Planetaria sin fines de lucro. Los fotones del sol deberían empujar las velas solares.
"El propósito de esta prueba de demostración de LightSail es verificar la telemetría, devolver las fotos y probar el despliegue de las velas solares", dijo Bill Nye, Science Guy, y presidente de The Planetary Society, durante la transmisión por Internet del lanzamiento del X-37B .
"LightSail se compone de tres CubeSats que miden aproximadamente 30 cm por 10 cm".
"¡Es más pequeño que una caja de zapatos, todos! Y la vela que saldrá de ella es mylar súper brillante. Tenemos muchas esperanzas de que la cosa se desplegará correctamente, la luz del sol la golpeará y recibiremos un impulso ".
El X-37B construido por Boeing es un mini transbordador reutilizable no tripulado, también conocido como el Vehículo de prueba orbital (OTV) y está volando en la misión OTV-4. Se lanza verticalmente como un satélite, pero aterriza horizontalmente como un avión y funciona como una plataforma de prueba espacial confiable y reutilizable para la Fuerza Aérea de los EE. UU.
“Es un honor para ULA lanzar esta nave espacial única para la Fuerza Aérea de EE. UU. ¡Felicitaciones a la Fuerza Aérea y a todos nuestros socios de misión por el exitoso lanzamiento de hoy! La perfecta integración entre la Fuerza Aérea, Boeing y todo el equipo de la misión culminó con el exitoso lanzamiento de hoy de la misión AFSPC-5 ", dijo Jim Sponnick, vicepresidente de la ULA, Programas Atlas y Delta.
El Atlas V de dos etapas mide 206 pies de alto y pesa 757,000 libras.
El X-37B fue llevado a órbita por el Atlas V en su configuración 501 que incluye un carenado de carga útil de 5,4 metros de diámetro y ningún motor de cohete sólido. El refuerzo de la primera etapa del Atlas para esta misión fue impulsado por el motor RD AMROSS RD-180 que generó unas 850,000 libras de empuje y disparó durante aproximadamente los primeros cuatro minutos y medio de vuelo. La etapa superior Centaur fue impulsada por el motor Aerojet Rocketdyne RL10C-1.
El avión espacial X-37B debía separarse del Centauro aproximadamente 19 minutos después del despegue. El Centauro continuó disparando por separado con el despliegue de CubeSat, incluida la demostración de prueba LightSail de la Sociedad Planetaria, en una órbita diferente más tarde.
En general, este fue el sexto lanzamiento de ULA de la configuración 501, la 54ª misión que se lanzará en un cohete Atlas V. Este fue también el quinto lanzamiento de ULA en 2015 y el 96o lanzamiento exitoso desde que la compañía se formó en diciembre de 2006.
El OTV es algo así como una versión en miniatura de los transbordadores espaciales de la NASA.
Boeing ha construido dos vehículos OTV. Pero no se sabe cuál de los dos vehículos se lanzó hoy.
En total, los dos vehículos X-37B han pasado un total acumulado de 1367 días en el espacio durante las primeras tres misiones de OTV y han verificado con éxito las tecnologías de vuelo, reentrada y aterrizaje reutilizables del vehículo.
El avión espacial OTV reutilizable de última generación de 11,000 libras (4990 kg) fue construido por Boeing y tiene aproximadamente un cuarto del tamaño de un transbordador espacial de la NASA. Originalmente fue desarrollado por la NASA, pero fue transferido a la Agencia de Proyectos de Investigación Avanzada de Defensa (DARPA) en 2004.
Las tres misiones de OTV hasta la fecha se han lanzado desde Cabo Cañaveral, Florida, y aterrizaron en la Base Vandenberg de la Fuerza Aérea, California. Las misiones futuras podrían potencialmente aterrizar en la instalación de aterrizaje del transbordador en el Centro Espacial Kennedy, Florida.
La primera misión de OTV se lanzó el 22 de abril de 2010 y concluyó el 3 de diciembre de 2010, después de 224 días en órbita.
Los siguientes vuelos fueron progresivamente más largos en duración. La segunda misión de OTV comenzó el 5 de marzo de 2011 y concluyó el 16 de junio de 2012, después de 468 días en órbita. La tercera misión OTV se lanzó el 11 de diciembre de 2012 y aterrizó el 17 de octubre de 2014 después de 674 días en órbita.
El vehículo mide 29 pies 3 pulgadas (8.9 m) de longitud con una envergadura de 14 pies 11 pulgadas (4.5 m). La bahía de carga útil mide 7 pies × 4 pies (2,1 m × 1,2 m). El avión espacial está alimentado por células solares de arseniuro de galio con baterías de iones de litio.
Entre los objetivos principales de la misión de los primeros tres vuelos estaban los controles de las capacidades de los vehículos y los sistemas de reentrada y probar la capacidad de enviar experimentos al espacio y devolverlos de manera segura. OTV-4 cambiará un poco más a la realización de investigaciones.
"Estamos entusiasmados con nuestra cuarta misión X-37B", dijo Randy Walden, director de la Oficina de Capacidades Rápidas de la USAF, en un comunicado. "Con el éxito demostrado de las tres primeras misiones, podemos cambiar nuestro enfoque de los controles iniciales del vehículo a la prueba de cargas experimentales".
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