El robot planetario más avanzado de la Tierra se ha perforado con éxito en el interior de la roca marciana y ha recolectado muestras frescas en una hazaña histórica por primera vez en la exploración humana del cosmos.
La Curiosidad de la NASA perforó un agujero circular de aproximadamente 0,63 pulgadas (16 mm) de ancho y aproximadamente 2,5 pulgadas (64 mm) de profundidad en una losa roja de roca sedimentaria de grano fino con vetas minerales hidratadas de sulfato de calcio, y produjo una suspensión de relaves grises alrededor el agujero. El equipo cree que esta área experimentó repetidamente la filtración de agua líquida hace eones cuando Marte era más cálido y húmedo, y potencialmente más hospitalario ante la posible evolución de la vida.
La perforación de precisión tuvo lugar el viernes 8 de febrero de 2013 en el Sol 182 de la misión y las imágenes se transmitieron a la Tierra hoy, sábado 9 de febrero. El rover celebra simultáneamente 6 meses en el Planeta Rojo desde el momento en que se tocó las uñas. 6 de agosto de 2012 dentro del cráter Gale.
Todo el equipo de rover está muy contento después de casi una década de arduos esfuerzos para diseñar, ensamblar, lanzar y aterrizar el rover Curiosity Mars Science Laboratory (MSL) que culminó con la primera perforación y muestreo de la historia en una roca alienígena prístina en la superficie de otro planeta en nuestro Sistema Solar.
"El robot planetario más avanzado jamás diseñado ahora es un laboratorio analítico en pleno funcionamiento en Marte", dijo John Grunsfeld, administrador asociado de la NASA para la Dirección de Misión Científica de la agencia.
"Este es el logro más importante para el equipo de Curiosity desde el aterrizaje de la grúa aérea en agosto pasado, otro día de orgullo para Estados Unidos".
La perforación va al corazón de la misión. Es absolutamente esencial para recolectar muestras de suelo y rocas para determinar su composición química y buscar rastros de moléculas orgánicas, los componentes básicos de la vida. El propósito es dilucidar si Marte alguna vez ofreció un ambiente habitable adecuado para soportar microbios marcianos, en el pasado.
El taladro de alta potencia fue el último de los 10 instrumentos de Curiosity que aún no se han verificado y puesto en funcionamiento.
El rover hundió el taladro de percusión rotativa ubicado en el extremo de su brazo robot de 7 pies (2.1 m) en un afloramiento plano de rocas llamado "John Klein"; donde actualmente trabaja arduamente dentro de una cuenca poco profunda llamada Yellowknife Bay, y que fue testigo de muchos episodios de corrientes de agua hace miles de millones de años.
Los controladores de tierra ahora ordenarán al rover que pulverice y tamice el material rocoso en polvo a través de pantallas que filtrarán las partículas de más de seis milésimas de pulgada (150 micras) de ancho.
Posteriormente llega la prueba definitiva: cuando los polvos marcianos procesados son entregados por el brazo robótico a los laboratorios analíticos miniaturizados CheMin y SAM de Curiosity a través de un trío de puertos de entrada ubicados sobre la plataforma del rover para un análisis y escrutinio exhaustivos.
"Ordenamos la primera perforación en profundidad, y creemos que hemos recolectado suficiente material de la roca para cumplir con nuestros objetivos de limpieza de hardware y entrega de muestras", dijo Avi Okon, ingeniero experto en perforación en el Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA. Pasadena
Los relaves de roca generados a partir de la broca de 5/8 de pulgada (16 mm) de ancho se desplazaron por flautas estrechas en la broca y luego dentro de las cámaras del taladro para transferirlos a los mecanismos de manejo del proceso en la torreta de herramientas del brazo.
"Tomaremos el polvo que adquirimos y lo agitaremos para fregar las superficies internas del conjunto de la broca", dijo Scott McCloskey, ingeniero de sistemas de perforación de JPL. "Luego usaremos el brazo para transferir el polvo del taladro a la cuchara, que será nuestra primera oportunidad de ver la muestra adquirida".
Una parte del material se usará primero para fregar y limpiar el laberinto de las cámaras de procesamiento de contaminantes traza posiblemente traídos de la Tierra antes del lanzamiento desde Cabo Cañaveral, Florida, en noviembre de 2011.
La roca perforada Curiosity se llama "John Klein" en memoria de un subdirector del proyecto Mars Science Laboratory que murió en 2011.
La curiosidad representa un salto cuántico en la capacidad más allá de cualquier misión anterior en el planeta rojo. El vehículo de 1 tonelada tiene 10 instrumentos deportivos de vanguardia de los EE. UU. Y colaboradores en Europa.
El robot de 1 tonelada continuará trabajando durante varias semanas adicionales investigando Yellowknife Bay y el área de Glenelg, que se encuentra en la unión de tres tipos diferentes de terreno geológico.
A partir de entonces, el mega rover de seis ruedas emprenderá una caminata de casi un año hasta su destino principal: las capas sedimentarias de los tramos más bajos de la montaña alta de 3 millas (5 km) llamada Mount Sharp, a unos 10 km (6 millas) lejos.
