Titán, la luna más grande de Saturno, es de alguna manera el mundo más parecido a la Tierra en el sistema solar, con una densa atmósfera de nitrógeno, lluvia, ríos, lagos y mares. Sin embargo, también puede haber un océano líquido de agua y amoníaco debajo de la superficie. Ahora, una nueva investigación sugiere que Titán es similar a la Tierra de otra manera, con una atmósfera inferior en capas similar a la nuestra.
Hace tiempo que se sabe que Titán tiene una atmósfera densa; ni siquiera se puede ver la superficie debido a una bruma superior espesa similar a smog compuesta de hidrocarburos. Resulta que la atmósfera inferior tiene dos capas distintas; La capa más baja, como en la Tierra, se conoce como la capa límite, que tiene la mayor influencia en el clima y el clima.
Ha habido mucha incertidumbre sobre la naturaleza de la atmósfera inferior de Titán, por lo que los científicos desarrollaron un modelo climático tridimensional para tratar de responder esas preguntas: los datos anteriores de Voyager 1, Cassini y Huygens habían dado resultados contradictorios. Esto se debió en gran parte al hecho de que la atmósfera inferior no se puede observar directamente debido a la atmósfera superior opaca. El nuevo modelo climático muestra que hay dos capas inferiores que son distintas entre sí y de la atmósfera superior. La capa límite más baja tiene aproximadamente 800 metros (2,600 pies) de espesor, mientras que la siguiente capa tiene aproximadamente 2 kilómetros (1.2 millas) de profundidad.
Según Paulo Penteado, del Instituto de Astronomía, Geofísica y Ciencia Atmosférica de la Universidad de São Paulo en Brasil, “el punto más interesante es que su modelo muestra la presencia de dos límites diferentes, el inferior causado por el calentamiento y enfriamiento diario de la superficie, y variando en altura durante el día, y la más alta causada por el cambio estacional en la circulación de aire global ".
Benjamin Charnay, del Centro Nacional Francés de Investigación Científica (CNRS) en París y autor principal del estudio, agrega: “Esta organización sin precedentes de la capa límite tiene varias consecuencias. Controla la circulación atmosférica y los patrones de viento en la atmósfera inferior; controla el tamaño y el espaciado de las dunas en Titán; podría implicar la formación de nubes de capa límite (de metano en Titán). Tales nubes parecen haber sido observadas pero no explicadas ”.
Estas diferencias son sorprendentes, ya que Titán recibe mucha menos energía solar del Sol que la Tierra. Este aislamiento solar, que determina las variaciones de temperatura en la atmósfera, es 1,000 veces más débil en Titán que en la Tierra. Una atmósfera tan dinámica en Titán fue inesperada, pero puede contener pistas sobre la formación de nuestra propia atmósfera. Esto también podría extrapolarse a exoplanetas; Si un mundo más pequeño tan lejos del Sol puede tener condiciones imprevistas como la Tierra, ¿cuántos exoplanetas, que ahora están siendo descubiertos por miles, también podrían?
Los hallazgos fueron publicados en la edición del 15 de enero de 2012 de Nature Geoscience.
Del resumen:
"Concluimos que la troposfera de Titán está bien estructurada, presentando dos capas límite que controlan los patrones del viento, el espacio entre las dunas y la formación de nubes a bajas altitudes".
El resumen y el artículo están aquí. El artículo completo está disponible por $ 18.00 US o por suscripción a Nature Geoscience.
