Vista en perspectiva de los cráteres con forma de "reloj de arena". Crédito de la imagen: ESA Haga Click para agrandar
Las características espectaculares visibles hoy en la superficie del planeta rojo indican la existencia pasada de los glaciares marcianos, pero ¿de dónde vino el hielo?
Un equipo internacional de científicos ha producido simulaciones climáticas sofisticadas que sugieren que los glaciares geológicamente recientes en latitudes bajas (que está cerca del ecuador actual) pueden haberse formado a través de la precipitación atmosférica de partículas de hielo de agua.
Además, los resultados de las simulaciones muestran por primera vez que las ubicaciones predichas para estos glaciares coinciden ampliamente con muchos de los restos de glaciares observados hoy en estas latitudes en Marte.
Durante varios años, la presencia, edad y forma de estos restos de glaciares han generado numerosas preguntas en la comunidad científica sobre su formación y sobre las condiciones en el planeta cuando esto sucedió.
Para comenzar a reducir el número creciente de hipótesis, un equipo dirigido por Francois Forget, de la Universidad de París 6 (Francia) y científico interdisciplinario para la misión Mars Express de la ESA, decidió 'retroceder el reloj' en su modelo de computadora climático marciano global, un herramienta generalmente aplicada para simular los detalles de la meteorología actual de Marte.
Como punto de partida, Forget y sus colegas tuvieron que hacer algunas suposiciones: ¿que la capa polar norte seguía siendo el depósito de hielo del planeta y que el eje de rotación estaba inclinado 45? con respecto al plano orbital del planeta.
“Esto hace que el eje sea mucho más oblicuo de lo que es hoy (¿aproximadamente 25?), Pero tal oblicuidad probablemente ha sido muy común a lo largo de la historia de Marte. En realidad, ocurrió por última vez hace solo cinco millones y medio de años ”, dice Forget.
Como se esperaba con tal inclinación, la mayor iluminación solar en el verano polar norte aumentó la sublimación del hielo polar y condujo a un ciclo del agua mucho más intenso que el actual.
Las simulaciones mostraron que el hielo de agua se acumula a una velocidad de 30 a 70 milímetros por año en algunas áreas localizadas en los flancos de Elysium Mons, Olympus Mons y los tres volcanes Tharsis Montes.
Después de unos pocos miles de años, el hielo acumulado formaría glaciares de hasta varios cientos de metros de espesor.
Cuando el equipo comparó la ubicación y la forma de los glaciares "simulados" con los depósitos reales de Tharsis relacionados con los glaciares, una de las tres regiones principales del planeta donde se ven signos de glaciares, encontraron un excelente acuerdo.
En particular, se predice la máxima deposición en los flancos occidentales de Arsia y Pavonis Montes de la región de Tharsis, donde se observan los depósitos más grandes en esta área.
En sus simulaciones, el equipo incluso pudo "leer" por qué y cómo se acumuló hielo en los flancos de estas montañas en la región de Tharsis hace millones de años.
En aquel entonces, los vientos constantes de un año similares a los monzones en la Tierra favorecerían el movimiento ascendente del aire rico en agua alrededor de Arsia y Pavonis Montes.
Mientras se enfriaba por decenas de grados, el agua se condensaría y formaría partículas de hielo (más grandes que las que observamos hoy en las nubes de la región de Tharsis) que se asentaron en la superficie.
Otras montañas como Olympus Mons muestran depósitos a menor escala porque, según las simulaciones, estuvieron expuestos a fuertes vientos de tipo monzónico y aire rico en agua solo durante el verano del norte.
"El casquete polar norte puede no haber sido siempre la única fuente de agua durante los períodos de alta oblicuidad del planeta", agrega Forget.
“Así que realizamos simulaciones asumiendo que había hielo disponible en la capa polar sur. Todavía podíamos ver acumulación de hielo en la región de Tharsis, pero esta vez también al este de la cuenca de Hellas, un cráter de seis kilómetros de profundidad ”.
Esto explicaría los orígenes de otra área importante donde se observan hoy los accidentes geográficos relacionados con el hielo, la cuenca oriental de Hellas. en efecto.
“La cuenca de Hellas es, de hecho, tan profunda que induce la generación de un flujo de viento hacia el norte en su lado este que llevaría la mayor parte del vapor de agua sublimado desde el casquete polar sur durante el verano. Cuando el aire rico en agua se encuentra con una masa de aire más fría sobre el este de Hellas, el agua se condensa, precipita y forma glaciares ”, dijo Forget.
Sin embargo, el equipo no pudo predecir la deposición de hielo en la región Deuterolinus-Protonilus Mensae, donde los glaciares podrían haberse formado por otros mecanismos. Los científicos están considerando varias otras hipótesis sobre la formación de glaciares recientes.
Por ejemplo, las observaciones de Olympus Mons por la cámara estéreo de alta resolución a bordo de Mars Express sugieren que el movimiento del agua desde el subsuelo hacia la superficie debido a la actividad hidrotermal puede haber llevado al desarrollo de glaciares en la superficie fría.
Fuente original: ESA Mars Express
