Si bien las festividades del 4 de julio esta noche pueden traer colores brillantes que brillan en el cielo nocturno, a solo 23 millones de años luz de distancia se encuentra otra inmensa exhibición cósmica, completa con un agujero negro supermasivo, ondas de choque y vastos depósitos de gas.
El cielo nocturno nunca deja de sorprender. Y NGC 4258, también conocido como Messier 106, es algo digno de verse. Una nueva imagen del Observatorio de rayos X Chandra de la NASA está arrojando luz sobre una de las características más sorprendentes de la galaxia: en lugar de dos brazos espirales, típicos de cualquier galaxia espiral masiva, parece tener cuatro (en la imagen de arriba en azul y morado).
Aunque el segundo par de brazos se puede ver en imágenes de luz visible como briznas de gas fantasmales, son prominentes en imágenes fuera del espectro visible, como las que usan rayos X u ondas de radio. A diferencia de los brazos normales, están formados por gas caliente en lugar de estrellas, y su origen sigue siendo un misterio.
Los astrónomos ahora piensan que los brazos, llamados anómalos por sus características atípicas, son causados indirectamente por el agujero negro supermasivo en el corazón de NGC 4258.
Las imágenes de múltiples telescopios ayudan a pintar una imagen completa. Los datos de radio tomados con Very Large Array muestran que el agujero negro supermasivo está produciendo chorros potentes. A medida que estos chorros viajan a través de la materia galáctica, interrumpen el gas circundante y generan ondas de choque. Estas ondas de choque, vistas por el telescopio espacial Spitzer de la NASA, calientan los brazos anómalos, compuestos por depósitos de gas tan masivos como unos 10 millones de soles, a miles de grados.
Finalmente, la reciente imagen de rayos X de Chandra también revela enormes burbujas de gas caliente por encima y por debajo del plano de la galaxia. Estas burbujas indican que aunque gran parte del gas estaba originalmente en el disco de la galaxia, se calentó a temperaturas tan altas que los chorros lo expulsaron a las regiones externas desde el agujero negro supermasivo.
Los resultados proporcionan implicaciones drásticas para el destino de la galaxia. La mayor parte del gas en el disco de la galaxia se ha expulsado, lo que hace que las estrellas se formen a un ritmo diez veces más lento que la Vía Láctea. Además, los astrónomos estiman que todo el gas restante se expulsará en los próximos 300 millones de años.
Aunque NGC 4258 es actualmente un espectáculo para ser visto en cualquier telescopio pequeño, como el mejor espectáculo de fuegos artificiales seguido de humo, su muerte es ineludible.
Los resultados se publicaron en The Astrophysical Journal Letters y están disponibles en línea.
