Es un descubrimiento que podría llegar en cualquier momento.
La nave espacial Observatorio Heliosférico Solar conocida como SOHO está lista para cruzar el umbral del descubrimiento de 3.000 cometas este mes. Lanzado sobre un cohete Atlas II el 2 de diciembreDakota del Norte, 1995, SOHO es una misión conjunta de la NASA / ESA, y ha observado el Sol desde hace casi 20 años desde el punto de lanzamiento L1 hacia el sol. Ese hecho es bastante sorprendente, ya que SOHO ya ha seguido los acontecimientos de nuestra tempestuosa estrella anfitriona durante casi dos ciclos solares completos.
Y aunque SOHO no se diseñó inicialmente como un extraordinario cazador de cometas, descubrió muchos más cometas que nadie: humanos o robóticos.
El sitio web de raspadores solares del Laboratorio de Investigación Naval de los Estados Unidos (NRL) enumera el recuento de descubrimientos como 2,987 al 31 de julio de 2015, con más cometas en espera de verificación diaria. "En el pasado, SOHO a menudo descubrió hasta cuatro o cinco cometas en un solo día", dijo Karl Battams, un científico solar del NRL. Revista espacial. “¡Es suficiente decir que realmente podría ser cualquier día, dado lo cerca que estamos de 3.000! De hecho, esperaba que fuera hace un mes, así que me sorprende que se esté alargando así. ¡Predecir cometas está lleno de incertidumbre!
Parte de lo que le da una ventaja a SOHO es su coronagrafía LAS2 (corona angular grande y espectrométrica) C2 y C3. Con un campo de visión de aproximadamente 15 grados de ancho, el generador de imágenes C3 monitorea la débil corona del Sol, mientras bloquea su deslumbrante disco. La corona es la atmósfera exterior blanca perlada del Sol, y es aproximadamente la mitad de brillante que una Luna Llena. En la Tierra, solo vemos la corona brevemente durante un eclipse solar total. SOHO habitualmente ve cometas solares "fotobombas" en la vista de su cámara LASCO C3, a veces con más de 200 al año.
SOHO ha reescrito la historia de los raspadores solares. Cuán lejos hemos llegado: recuerdo de 1979, y se conocía a menos de una docena de raspadores solares, uno de ellos fue el famoso cometa Ikeya-Seki en 1965. Las primeras plataformas basadas en el espacio como Solwind y SMM lucían primeros coronógrafos, y allanaron el camino para SOHO Piense en eso por un momento; una gran mayoría de la población cometaria del sistema solar simplemente se deslizaba sin ser observada desde el suelo. Y esto fue solo hace una generación.
La mayor parte de lo que SOHO ve son lo que se llama los raspadores solares del grupo Kreutz. Teorizado por primera vez por el astrónomo Heinrich Kreutz en 1888, SOHO ha dado a los investigadores la capacidad de clasificar y caracterizar las órbitas de estos cometas condenados. Estos raspadores solares casi siempre se incineran durante su paso por el perihelio. C / 2011 W3 Lovejoy fue una famosa excepción, que pasó a unos 140,000 kilómetros de la superficie del Sol el 16 de diciembreth, 2011 y se convirtió en un buen cometa en el hemisferio sur.
"Sabíamos poco de la población de Kreutz, aparte de eso parecía que había" unos pocos "objetos en el camino de Kreutz", dijo Battams. "Diría que probablemente cuando se lanzó el Proyecto Sungrazer a fines del 2000, el equipo se dio cuenta de que esto era algo más que ver un cometa ocasional".
Los cometas de Kreutz también tienen estaciones y direcciones de aproximación predecibles a lo largo de la eclíptica como se ve desde el punto de vista de SOHO. Algunos cometas periódicos, como 96P Machholz, que orbita alrededor del Sol una vez cada seis años, se han convertido en viejos amigos. Hasta la fecha, SOHO ha observado 96P Machholz cuatro veces.
Upping the Comet Hunting Game
Pero aquí está la increíble segunda mitad del cuento. Legiones de aficionados dedicados hacen estos descubrimientos, peinando pacientemente las imágenes diarias enviadas por SOHO. En muchos sentidos, SOHO ha crecido con el auge de internet. Piénsalo: qué era tu experiencia de navegación en internet como en 1995? Karl Battams en NRL transmite estos descubrimientos a la Oficina Central de Telegramas Astronómicos, el centro de intercambio de potenciales descubrimientos de cometas. Fundado en 1882 y con sede en el Observatorio de la Universidad de Harvard desde 1965, CBAT recibió su último "telegrama" anunciando el posible descubrimiento que se convertiría en el cometa Hale-Bopp en 1995.
El aumento de las encuestas automáticas y los satélites como SOHO definitivamente ha mejorado el juego. Hasta la fecha, el campeón humano de todos los tiempos entre los cazadores de cometas es Robert H. McNaught, con el descubrimiento de 44 cometas de período largo y 26 de período corto.
Y creo que todos podemos recordar dónde estábamos en el Día de Acción de Gracias de EE. UU. 2013, ya que SOHO nos dio un asiento en primera fila para la desaparición del cometa ISON. Seguramente ha sido una montaña rusa, y es difícil imaginar un momento en el que no tuviéramos SOHO como recurso diario. Diablos, es divertido ver a los planetas transitar por el campo de visión de SOHO, mientras se mueven desde el amanecer hasta el anochecer y viceversa.
La caza de cometas a través de SOHO es divertida y fácil de hacer, aunque sí, hay un montón de globos oculares mirando, así que tienes una competencia bastante dedicada. La paciencia es clave, y también hay un tablero de mensajes dedicado que describe los últimos descubrimientos y objetos conocidos que ingresan al campo de visión que ya se han identificado.
"¿Cuál es el futuro de SOHO? "Diciembre es el 20 de SOHOth aniversario, así que ese es otro hito ", dijo Battams. "Más allá de eso, ¿quién sabe? Los ingenieros diseñaron SOHO para operar durante dos años, y sin intención de descubrimiento de cometas; ha durado 20 años y ha reescrito los libros de historia para cometas. Sigue siendo el único coronógrafo que tenemos a lo largo de la línea Sol-Tierra, por lo que para el pronóstico del clima espacial sigue siendo un activo único y valioso ”.
Felicidades, y asegúrese de seguir la cuenta @SungrazerComets de Karl Battam en Twitter ... ¡el número 3,000 podría ser descubierto en cualquier momento!
