La nave espacial Cassini ha estado en órbita alrededor de Saturno desde 2004 y durante su misión, ha visto nueve tormentas de rayos diferentes en el planeta. Rompió el récord de duración de la tormenta de 7,5 meses establecido por otra tormenta eléctrica observada por Cassin entre noviembre de 2007 y julio de 2008. Las descargas de rayos en la atmósfera de Saturno emiten ondas de radio muy potentes que son aproximadamente 10,000 veces más fuertes que sus contrapartes terrestres y las enormes tormentas eléctricas en la atmósfera de Saturno. tienen diámetros de unos 3.000 km.
La tormenta está atravesando el "Storm Alley", una región que se encuentra a 35 grados al sur del ecuador de Saturno, donde ocurren estas tormentas gigantescas. A bordo, Cassini mide estas tormentas con las antenas y los receptores del instrumento Cassini Radio and Plasma Wave Science (RPWS).
"Estas tormentas eléctricas no solo son asombrosas por su poder y longevidad", dijo el Dr. Georg Fischer de la Academia de Ciencias de Austria, "las ondas de radio que emiten también son útiles para estudiar la ionosfera de Saturno, la capa cargada que rodea al planeta unos pocos mil kilómetros sobre las cimas de las nubes. Las ondas de radio tienen que cruzar la ionosfera para llegar a Cassini y, por lo tanto, actuar como una herramienta natural para sondear la estructura de la capa y los niveles de ionización en diferentes regiones ".
Las observaciones de los rayos de Saturno utilizando el instrumento Cassini RPWS están siendo realizadas por un equipo internacional de científicos de Austria, Estados Unidos y Francia. Los resultados han confirmado estudios previos de la nave espacial Voyager que indican que los niveles de ionización son aproximadamente 100 veces más altos en el lado del día que en el lado nocturno de la ionosfera de Saturno.
"La razón por la que vemos rayos en esta ubicación peculiar no está completamente clara", dijo Fischer. "Podría ser que esta latitud sea uno de los pocos lugares en la atmósfera de Saturno que permita la convección vertical a gran escala de nubes de agua, lo cual es necesario para que se desarrollen tormentas eléctricas. Sin embargo, puede ser un efecto estacional. La Voyager observó tormentas eléctricas cerca del ecuador, así que ahora que Saturno ha pasado su equinoccio el 11 de agosto, podemos ver que las tormentas regresan a las latitudes ecuatoriales ".
El papel de Saturno como fuente de rayos recibió una confirmación adicional durante el último sobrevuelo de Titán de Cassini el 25 de agosto. Durante la media hora que Titán oscureció la visión de Cassini de Saturno, no se observó ningún rayo. "Aunque sabemos por las imágenes de Cassini de dónde provienen los rayos de Saturno, este evento único fue otra buena prueba de su origen". dijo Fischer.
Fischer presentó sus hallazgos en el Congreso Europeo de Ciencia Planetaria en Potsdam, Alemania.
Fuente: Europlanet
