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La Vía Láctea es una galaxia espiral, que mide 100,000 años luz de ancho, pero solo 1,000 años luz de espesor. En el momento en que cruzas el punto medio del disco, ese es el ecuador galáctico.
Los astrónomos miden la posición de un objeto en el cielo usando un sistema de coordenadas similar a la latitud y longitud en la Tierra. Usan dos números: ascenso y declinación correctos. La ascensión derecha da una posición este / oeste en el cielo, y la declinación mide norte / sur. Pero hay otro sistema de medición que usan algunos astrónomos llamado sistema de coordenadas galácticas, que usa el ecuador galáctico de la Vía Láctea.
Este sistema imagina al Sol en el centro, con 0 grados como una línea trazada directamente del Sol al centro de la Vía Láctea. Luego puede medir ubicaciones en un círculo alrededor del ecuador galáctico. También puede medir ubicaciones por encima y por debajo del ecuador galáctico.
El polo galáctico norte es perpendicular al ecuador galáctico, a 90 grados sobre el ecuador, y el polo galáctico sur está debajo.
Puede ser interesante saber que el Sistema Solar se mueve arriba y abajo arriba y abajo del ecuador galáctico. Se necesitan 64 millones de años para completar un ciclo completo por encima y por debajo del ecuador galáctico. Si escuchaste que se supone que el Sistema Solar cruzará el ecuador galáctico en 2012, no te preocupes, eso es un mito. Se necesitan 64 millones de años para completar ese ciclo, por lo que no hay forma de saber exactamente cuándo cruzará realmente el ecuador galáctico.
Aunque no hay peligro de cruzar el ecuador galáctico, algunos investigadores piensan que podría existir el peligro de elevarse por encima del disco galáctico.
Si desea obtener más información sobre las galaxias, consulte los Comunicados de prensa de Hubblesite sobre Galaxias, y aquí está la Página de Ciencias de la NASA sobre Galaxias.
También hemos grabado un episodio de Astronomy Cast sobre galaxias - Episodio 97: Galaxias.
