El universo contiene en algún lugar del estadio de béisbol de 100 mil millones y 200 mil millones de galaxias. Con números tan grandes, puedes apostar a que hay algunos raros reales por ahí. Más allá de nuestra Vía Láctea, hay galaxias con forma de medusa, galaxias que consumen otras galaxias y galaxias que parecen carecer de la materia oscura que impregna el resto del universo.
Estas son algunas de las galaxias más extrañas que existen.
Como una medusa
Ubicada en la constelación Triangulum Australe, la galaxia ESO 137-001 se ve increíblemente como una medusa nadando en medio de un mar de estrellas. La galaxia es una galaxia espiral barrada, juntas, sus estrellas forman una forma espiral con un centro en forma de barra, con un giro: serpentinas de estrellas que parecen flotar como tentáculos de medusa.
Según la NASA, estas estrellas se están formando dentro de una cola de polvo y gas (invisible a simple vista) que fluye de ESO 137-001. Este proceso de formación es un poco misterioso, ya que los gases en la cola deben estar demasiado calientes para la formación de estrellas.
¿Falta materia?
En 2018, el telescopio espacial Hubble descubrió algo nunca antes visto: una galaxia casi sin materia oscura.
Este descubrimiento inmediatamente levantó banderas rojas. La materia oscura es una forma misteriosa de materia que interactúa con la gravedad, pero no con la luz. Constituye más de la materia total en el universo que la materia que podemos ver, por lo que encontrar una galaxia sin ninguna fue extraño, por decir lo menos.
Un año después, los detectives científicos resolvieron el misterio: la galaxia, NGC 1052-DF2, no estaba a 65 millones de años luz de distancia, como se creía originalmente. Realmente está a solo 42 millones de años luz de distancia, informaron los investigadores el 14 de marzo de 2019, en la revista Monthly Notices of the Royal Astronomical Society. Ese cambio en la distancia altera por completo los cálculos de la masa de la galaxia. Resulta que, después de todo, es una galaxia bastante normal, y el universo (más o menos) tiene sentido nuevamente.
Galaxia zombie
La galaxia masiva en forma de disco MACS 2129-1 gira dos veces más rápido que la Vía Láctea, pero aún no es tan activa. Las observaciones del Hubble de la galaxia distante revelan que no ha hecho estrellas en unos 10 mil millones de años.
MACS 2129-1 es lo que se conoce como una "galaxia muerta", porque las estrellas ya no se forman allí. El descubrimiento de esta galaxia fue un rasguño de cabeza. Los científicos creían que las galaxias de este tipo se habían formado al fusionarse con galaxias más pequeñas con el tiempo, pero las estrellas de MACS 2129-1 no se formaron a partir de este tipo de fusiones explosivas; se formaron desde el principio, en el disco de la galaxia original. Los hallazgos, publicados en la revista Nature en 2017, sugieren que las galaxias muertas de alguna manera reorganizan internamente su estructura a medida que envejecen en lugar de cambiar de forma porque se combinan con otras galaxias.
Galaxia caníbal
Como si las galaxias zombis no fueran lo suficientemente espeluznantes, algunas galaxias son caníbales gigantes. La galaxia de Andrómeda, el vecino más grande de la Tierra, ha devorado galaxias más pequeñas durante al menos 10 mil millones de años, según una investigación de 2019. En otros 4.500 millones de años, la galaxia de Andrómeda y la galaxia de la Vía Láctea chocarán, aunque aún no está claro quién devorará a quién en esa acumulación cósmica. (Los terrícolas, desafortunadamente, no estarán cerca para ver este enfrentamiento, ya que nuestro propio sol se está calentando y probablemente hará que la vida en la Tierra sea imposible entre aproximadamente mil millones y mil millones de años a partir de ahora).
Renacuajo nada por el espacio
A trescientos millones de años luz de distancia, un enorme renacuajo nada por el espacio. Esta galaxia "renacuajo" tiene una cola de 500,000 años luz y es 10 veces más larga que la Vía Láctea.
¿Qué creó esta extraña forma galáctica? Una colisión cósmica, informaron los investigadores en 2018 en la revista Monthly Notices of the Royal Astronomical Society. Dos galaxias de disco tiraron de una galaxia enana más pequeña, agrupando las estrellas en un extremo en una "cabeza" y dejando que las otras fluyeran en una larga "cola". Sin embargo, este acuerdo es solo por tiempo limitado. En unos pocos miles de millones de años, las galaxias se fusionarán con otras cercanas para crear una sola galaxia.
Ladrón luminoso
Si aún no es obvio, las galaxias frecuentemente interactúan entre sí, exprimiendo a sus vecinas en nuevas formas, robando estrellas y continuando con otras travesuras. La galaxia más brillante conocida en el universo es uno de estos ladrones. En 2018, los científicos anunciaron que habían observado la galaxia W2246-0526 absorbiendo la mitad de la masa de tres galaxias cercanas.
Los astrónomos pudieron observar serpentinas de masa conectando las galaxias, al menos como lo hacían hace más de 12 mil millones de años, cuando esa luz comenzó su viaje hacia la Tierra. La observación es la instantánea directa más distante del canibalismo galáctico y el único ejemplo conocido de una galaxia desviando a más de un vecino a la vez.
Pequeño cachorro condenado
Posiblemente la galaxia con el nombre más lindo, Little Cub se sienta en la constelación de la Osa Mayor. Esta galaxia enana ha estado inactiva en gran medida desde el Big Bang, lo que significa que podría contener moléculas sin cambios desde solo unos momentos después de la rápida expansión del universo hace 13.700 millones de años.
Little Cub también está condenado. Está siendo consumido por su vecino más grande, una galaxia similar a la Vía Láctea llamada NGC 3359. Aún así, la oportunidad de ver a NGC 3359 eliminar los gases formadores de estrellas de Little Cub es valiosa para la ciencia, porque los astrónomos pueden medir las firmas de esas moléculas del universo temprano antes de que se hayan ido.
Galaxia en flor
Contra el vacío del espacio, la galaxia ESO 381-12 parece florecer. Esta galaxia, a 270 millones de años luz de la Tierra, se encuentra en la constelación Centaurus. Es una galaxia lenticular, un híbrido entre una galaxia espiral como la Vía Láctea y una galaxia elíptica extendida.
Sin embargo, lo que hace que ESO 381-12 sea realmente extraño son las flores desiguales, con forma de pétalo, que se esparcen hacia afuera del cuerpo galáctico principal. Los astrónomos no están completamente seguros de qué causa estas estructuras, o los cúmulos de estrellas que orbitan en los bordes de la galaxia. Es posible que las flores sean ondas de choque de una colisión galáctica relativamente reciente que también proporcionó a la galaxia un nuevo combustible para la formación de estrellas.
Molinillo bonito
Messier 83 es una gran galaxia espiral fotogénica con un centro en forma de barra, similar a la Vía Láctea. Se encuentra a 15 millones de años luz de distancia en la constelación Hydra. Messier 83 es raro en un par de formas. Primero, parece tener un núcleo doble en su centro, tal vez la marca de dos agujeros negros supermasivos que mantienen unida a la galaxia, o tal vez el efecto de un disco de estrellas ladeado que orbita un solo agujero negro central. En segundo lugar, Messier 83 es un super sitio de supernova. Los astrónomos han observado directamente seis de estas explosiones estelares en la galaxia, junto con restos de 300 más. Esto coloca a Messier 83 en el segundo lugar para las supernovas, ya que solo la galaxia NGC 6946 ha producido más supernovas observables, con nueve).
Alimañas Cósmicas
La imagen se parece más a una bocanada de diente de león psicodélico que a un fenómeno cosmológico, pero esta instantánea capturada por el telescopio espacial Hubble no tiene nada que ver con la botánica.
Lo que estás viendo es una galaxia (la mancha en la parte inferior derecha) que comienza a pasar detrás de una estrella (la esfera puntiaguda con aspecto de diente de león). La galaxia es apodada la galaxia Vermin "por algunos científicos porque su luz se interpone en el estudio de la estrella más cercana y su sistema. En 2020, la estrella oscurecerá completamente la galaxia. Antes de eso, los científicos pueden estudiar los espectros de luz como el La galaxia hace su tránsito detrás de la estrella, quizás obteniendo algo de información sobre los escombros alrededor de la estrella de la luz que se abre paso.
El ojo
¿Alguna vez sentiste que te estaban mirando? El disco de la galaxia espiral IC 2163 parece asomarse al espacio con un ojo enorme. Esta característica en forma de ojo es en realidad una gran corriente de estrellas y polvo, producida cuando IC 2163 (a la derecha en la imagen) rozó contra otra galaxia espiral, NGC 2207 (izquierda). Estas "características oculares" duran solo unas pocas decenas de millones de años, dijo en un comunicado el astrónomo Michele Kaufman, quien informó el descubrimiento en 2016. Eso es un abrir y cerrar de ojos (juego de palabras) en la vida útil de una galaxia, por lo que descubrir una es una oportunidad única.
Los investigadores encontraron que los gases del ojo se precipitan hacia el centro de IC 2163 a 62 millas por segundo (100 kilómetros por segundo) antes de estrellarse como una ola en la costa, volviéndose más caóticos y más lentos a medida que avanzan hacia el centro de la galaxia. La desaceleración hace que el gas se acumule y comprima, lo que podría preparar el escenario para la formación de nuevas estrellas.
Dos corazones
La mayoría de las galaxias probablemente estén ancladas por un agujero negro supermasivo en su centro. Sin embargo, algunos contienen no uno, sino dos agujeros negros.
Uno de ellos es NGC 7674, una galaxia espiral cuyo centro cuenta con un par de agujeros negros a solo un año luz de distancia. La galaxia (a 400 millones de millas de la Tierra) probablemente recolectó el agujero negro de repuesto durante una colisión y fusión con otra galaxia. La única otra galaxia conocida por tener dos agujeros negros en su corazón es una galaxia supermasiva llamada 0402 + 379.
Desarrollo arrestado
Cuando eres una galaxia, tienes que consumir otras galaxias o morir. Galaxy NGC 1277 eligió este último. Esta galaxia, reportada por primera vez en 2018, está a solo 240 millones de años luz de la Tierra. No ha formado nuevas estrellas durante unos 10 mil millones de años, por lo que es una galaxia muerta.
Los astrónomos creen que NGC 1277 se atrofió porque se está moviendo demasiado rápido para engullir otras galaxias en su atracción gravitacional. (Está viajando por el espacio a aproximadamente 2 millones de mph, o 3.2 millones de km / h.) Sin gas y polvo de galaxias alienígenas, NGC 1277 ya no forma estrellas. Algunos astrónomos piensan que la mayoría de las galaxias comenzaron a verse mucho como NGC 1277, evolucionando en espiral y otras formas solo a través de fusiones posteriores entre sí.
Viniendo nuestro camino
La mayoría de las galaxias que observan los científicos parecen alejarse de la Tierra, porque el espacio todavía se está expandiendo. Sin embargo, no Messier 90. Esta galaxia espiral está a unos 60 millones de años luz de distancia y se mueve hacia la Vía Láctea.
Los astrónomos pueden detectar este movimiento porque la luz que proviene del Messier 90 está sesgada hacia el extremo azul del espectro de luz. Los objetos que se alejan de la Tierra se desplazan hacia el rojo, lo que significa que sus emisiones de luz se ponderan hacia el rojo. Messier 90 es parte de un gran grupo de galaxias llamado Virgo Cluster. Se puede ver desde el hemisferio norte en mayo con un telescopio o binoculares, sentado entre las constelaciones de Virgo y Leo, según la NASA.
Hogar dulce hogar
La Vía Láctea puede estar en casa, pero eso no lo hace menos extraño. Resulta que la Vía Láctea ha estado cazando galaxias de sus vecinos.
En una investigación publicada en octubre de 2019, los astrónomos informaron que cuatro galaxias enanas y dos galaxias grandes (conocidas como Corina y Fornax) solían orbitar la Gran Nube de Magallanes, una galaxia a unos 163,000 años luz de la nuestra. Ahora, las seis galaxias pertenecen a la órbita de la Vía Láctea. Como beneficio adicional, el estudio también encontró que la Gran Nube de Magallanes es más extraña de lo que se creía anteriormente. Alberga muchas pequeñas galaxias enanas, algunas de las cuales son tan débiles que ni siquiera tienen estrellas, solo materia oscura.
