¡La NASA está volviendo a la Luna hoy! El Orbitador de reconocimiento lunar (LRO) y una misión superpuesta llamada Satélite de observación y detección de cráteres lunares (LCROSS) están en la plataforma de lanzamiento, listos para despegar en un Atlas V hoy (jueves 18 de junio), con ventanas de lanzamiento a las 5:12 pm, 5:22 pm EDT. (9:12, 9:22 o 9:32 GMT). La misión dual proporcionará mapas lunares detallados para ayudar a los humanos a regresar a la luna, mientras busca hielo de agua en los cráteres permanentemente sombreados en los polos de la luna.
LRO está programado para una misión principal de un año, explorando la luna desde una órbita polar de aproximadamente 31 millas, o 50 kilómetros, lo más cerca que cualquier nave espacial haya orbitado la luna. Su objetivo principal es realizar investigaciones para prepararse para futuras exploraciones de la luna.
"LRO rodeará la luna cada dos horas", explicó Craig Tooley, gerente de proyectos de LRO en una conferencia de prensa a principios de esta semana. “A medida que la luna gira, LRO podrá ver toda la superficie, por lo que cada mes mapearemos toda la superficie de la luna. Habrá lagunas en nuestras mediciones porque la vista de los instrumentos es muy estrecha debajo de la vía terrestre del satélite. En el transcurso de un año entero, podemos llenar estos vacíos para tener una medición global de la luna y un nuevo conjunto de datos, un nuevo atlas, por así decirlo, que muestre temperatura, minerales, imágenes y otros datos ".
Tooley dijo que las misiones Apolo aceptaron el riesgo de no conocer los detalles de los sitios de aterrizaje. "Tenían aterrizajes seguros, pero queremos volver a la luna con aterrizajes repetidos y tener un mayor grado de seguridad".
LRO podrá observar la distribución de rocas, rocas y cráteres, con su cámara de resolución espacial de 50 cm. "Podremos ver rocas pequeñas y saber dónde es seguro aterrizar", dijo Rich Vondrak, científico del proyecto. "La NASA ha identificado cincuenta sitios de alta prioridad que son posibles sitios de aterrizaje para los astronautas".
LRO tiene una cámara de ángulo estrecho (NAC) y una cámara de ángulo ancho (WAC). NAC se dedica a la alta resolución, y Vondrak dijo que las regiones de alta prioridad se mapearán en alta resolución el primer año, y están trabajando con la comunidad científica para áreas para estudiar durante una misión extendida.
El altímetro láser Lunar Oribter (LOLA) proporcionará un mapa de relieve en 3D de alta resolución de la luna. "La resolución de LOLA será 10 veces mejor que la que tenemos actualmente", dijo Vondrak. “Esperamos mapear la Cuenca de Aiken, una gran depresión, con mucho cuidado, y las regiones polares son de gran interés. Tendremos nuevos ojos en la luna para obtener nuevas vistas y prepararnos para la futura exploración de la luna ".
Las regiones cercanas al polo tienen luz solar casi continua, lo que podría ser una fuente de calor y energía para futuros exploradores. También hay regiones dentro de los cráteres polares que están continuamente oscuras y muy frías, y las misiones anteriores han encontrado evidencia de hidrógeno, que los científicos esperan estar asociados con el hielo de agua, un recurso potencial para futuros exploradores.
"Haremos el mejor intento posible para determinar la característica de la superficie lunar desde la órbita, pero para comprender realmente el contenido de agua de la superficie, le gustaría aterrizar allí", dijo Vondrak. "Somos afortunados de que LRO llevará una misión compañera, LCROSS, para buscar agua en la luna".
LCROSS buscará hielo de agua en la luna enviando el cohete Centauro de la etapa superior gastado para impactar parte de un cráter polar en sombras permanentes. LCROSS volará a la columna de polvo que dejó el impacto y medirá las propiedades antes de chocar también con la superficie lunar.
"LCROSS guiará al Centauro a la órbita precisa y lo acelerará hacia la luna", dijo el científico del proyecto LCROSS Tony Colaprete. “Los dos se separarán, con LCROSS siguiendo al Centauro por cuatro minutos, tomando mediciones en vivo de“ tubería doblada ”, enviando video en vivo (que se mostrará en vivo a través de la transmisión web) tomando medidas de las características del regolito lunar, buscando vapor de agua lunar o características del hielo, que luego impactan la superficie lunar misma. LCROSS será un éxito rotundo ".
El impacto tendrá lugar aproximadamente 100 días después del lanzamiento, y el equipo científico espera reclutar astrónomos y estudiantes aficionados para ayudar a observar el impacto desde la Tierra. "Esto debería ser muy atractivo para el público, y sus observaciones también nos ayudarán", dijo Colaprete.
Si el lanzamiento se desliza hasta el viernes 19 de junio, las oportunidades de lanzamiento serían 6:41 p.m., 6:51 p.m. y 7:01 p.m EDT (10:41, 10; 51 y 11:01 GMT).
