Desde que hizo su histórico aterrizaje el 3 de enero de 2019, el Chang’e-4 misión y su Yutu 2 rover ha estado ocupado explorando la superficie lunar. Recientemente, la misión pasó su primer año de operaciones y se ganó la distinción de ser el primer vehículo explorador en recorrer un récord de 357.695 metros (1.173,5 pies) en el extremo de la Luna. Y entre todo eso, la misión también ha proporcionado algunas imágenes realmente fascinantes de la superficie lunar.
Gracias a una publicación de datos emitida el lunes (20 de enero), el público ahora puede examinar detenidamente todas las imágenes de alta resolución tomadas por la misión Chang’e-4. Los datos, que fueron publicados por el Sistema de Investigación y Aplicación Terrestre (GRAS) del Proyecto de Exploración Lunar China, incluyen imágenes del lado lejano de la Luna que fueron tomadas con la cámara del terreno del módulo de aterrizaje y la cámara panorámica en el rover Yutu-2 .
En el lanzamiento se incluyen muchas imágenes del cráter Von Kármán (ubicado en la cuenca del Polo Sur-Aitken) donde el módulo de aterrizaje y el rover hicieron su aterrizaje suave el año pasado. Estas imágenes presentan tomas de primer plano y de larga distancia de todo lo que rodea al módulo de aterrizaje y al vehículo de superficie. Los datos fueron transmitidos de regreso a la Tierra a través de Queqiao orbitador, que actúa como un transmisor de comunicaciones para los elementos de superficie de la misión.
Estas imágenes son una especie de retrospectiva, ya que proporcionan una línea de tiempo visual para los puntos clave de la misión y al mismo tiempo llaman la atención sobre el entorno del vehículo explorador y del vehículo de aterrizaje. Para hacer que todas estas imágenes sean accesibles al público, el equipo de GRAS ha subido el archivo completo de datos de la misión a un sitio web dedicado utilizado por los servicios de información del Programa de Exploración Lunar de China (también conocido como Programa Chang'e).
La publicación de todos estos datos ya está causando gran revuelo en la comunidad astronómica. Como Space.com informes, Doug Ellison - el equipo de ingeniería de la cámara líder de la Curiosidad misión móvil en el Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA: descargó un rango de datos, procesó muchas de las imágenes y las puso a disposición en una galería (que puede ver aquí).
Estas imágenes de procesos muestran vistas en primer plano de pequeños cráteres y suelo lunar (también conocido como regolito) en el piso del cráter Von Kármán. También se presentan tomas del horizonte lejano, tomas múltiples del módulo de aterrizaje y el vehículo explorador, y Yutu-2Hay huellas en el suelo. Algunas de las imágenes también muestran al rover mirando hacia el módulo de aterrizaje a medida que se aleja más de él.
Además de colorear y enfocar las imágenes en bruto, Ellison también combinó imágenes individuales juntas para crear imágenes y panoramas más grandes, algunos de los cuales compartió a través de Twitter. Como puede ver, algunos de los panoramas proporcionan una vista amplia del paisaje, otros dan una vista cilíndrica del terreno en las inmediaciones del rover.
Otra alma valiente para echar un vistazo a los datos es Philip Stooke, del Centro de Ciencia y Exploración Planetaria (CPSX) de la Western University en London, Ontario. Como cartógrafo lunar, Stooke utilizó los nuevos datos para refinar mapas que trazan el progreso de la Yutu 2 rover mientras viajaba más de 357 metros (1,170 pies). Han surgido muchas más galerías desde el lanzamiento, todo lo cual detalla el progreso de la misión durante sus primeros 13 días lunares.
Debido a que está bloqueado por las mareas con nuestro planeta, cada día lunar es equivalente a unos 14 días terrestres; durante ese tiempo, el Sol está constantemente en el cielo. A estos les siguen las noches lunares (también 14 días terrestres), que se caracterizan por condiciones extremadamente frías. Debido a que el módulo de aterrizaje y el rover funcionan con energía solar, entran en modo de hibernación durante una noche lunar y se despiertan nuevamente de 24 a 48 horas después del comienzo del siguiente día lunar.
El rover comenzó su decimocuarto día lunar de operaciones el pasado fin de semana (sábado 18 de enero) mientras que el módulo de aterrizaje siguió el 19 de enero. Al momento de escribir este artículo, el módulo de aterrizaje y el vehículo explorador han estado operando en la superficie lunar durante un total de 389 días. Originalmente, el rover estaba destinado a permanecer operativo durante tres meses, mientras que el módulo de aterrizaje permanecería en funcionamiento durante un año completo.
Mirando hacia el futuro, la Agencia Espacial Nacional de China (CNSA) planea enviar varias misiones más a la Luna, que incluye el Chang’e-5 misión que aterrizará en la Luna a fines de 2020. Esta será la primera misión de retorno de muestras de China y consistirá en recolectar 2 kg (4.4 lbs) de regolito lunar de la región de Mons Rümker y devolverlo a la Tierra.
Esto será seguido por Chang’e-6 y Chang’e-7, que se lanzará en 2024 y 2023 (respectivamente) y también aterrizará en la cuenca del Polo Sur-Aitken. La primera, la segunda misión de retorno de muestra del programa, traerá el suelo lunar del polo sur. Este último, mientras tanto, continuará donde Chang’e-4 deja de realizar una encuesta exhaustiva para determinar si se puede construir un puesto avanzado lunar en la región.
La misión final Chang’e-8 (cuyo lanzamiento está programado para 2027) probará tecnologías y sentará las bases para la primera misión lunar tripulada de China; en este punto, esa misión está programada para 2030. Estos son tiempos emocionantes para la exploración espacial, ¡y aún hay más tiempos emocionantes por delante! Si y cuando la humanidad establezca un puesto avanzado permanente en la Luna, podemos esperar que varias naciones hayan participado en su construcción.
