Las imágenes icónicas de Júpiter muestran que refleja muchos tonos de blanco, rojo, naranja, marrón y amarillo. El color de Júpiter cambia con las tormentas y el viento en la atmósfera del planeta.
Los colores de la atmósfera de Júpiter se crean cuando diferentes productos químicos reflejan la luz del sol. La mayor parte de Júpiter es hidrógeno y helio, pero la parte superior de sus nubes está compuesta de cristales de amoníaco, con pequeñas cantidades de hielo de agua y gotas, y posiblemente hidrosulfuro de amonio. Las poderosas tormentas en Júpiter son creadas por la convección del planeta. Eso permite que las tormentas traigan material, como fósforo, azufre e hidrocarburos, desde más cerca del núcleo del planeta hasta la parte superior de las nubes, causando las manchas blancas, marrones y rojas que vemos salpicando la atmósfera joviana. Las manchas blancas parecen ser tormentas frías, las marrones son cálidas y las rojas son tormentas calientes.
La Gran Mancha Roja de Júpiter es un ejemplo extremo de una de estas tormentas. Ha estado furioso durante al menos 400 años. Se cree que Giovanni Cassini lo observó por primera vez a fines del siglo XVII. Fue observado de cerca por la nave espacial Pioneer 10 de la NASA cuando hizo su sobrevuelo en 1974. Otras imágenes mejores fueron capturadas por otras naves espaciales, incluidas las Voyagers, Galileo, Cassini y New Horizons. Hace un siglo, la Mancha Roja medía 40,000 km de ancho, pero ahora mide aproximadamente la mitad de eso, y parece estar disminuyendo. Los astrónomos no tienen idea de cuánto durará la mancha ni por qué ha durado tanto. La tormenta es tan grande que se puede ver desde la Tierra por cualquier telescopio de tamaño mediano o grande.
Se ha desarrollado una tormenta más reciente en Júpiter que ha captado la atención de los astrónomos. Denominada oficialmente Oval BA, pero comúnmente conocida como Red Jr, esta tormenta es aproximadamente la mitad del tamaño de la famosa Gran Mancha Roja y casi exactamente del mismo color. Oval BA apareció por primera vez en 2000 cuando tres puntos más pequeños colisionaron y se fusionaron. Los científicos teorizan que la Gran Mancha Roja puede haber sido creada de la misma manera.
Los científicos han estado usando el color de Júpiter para comprender el funcionamiento atmosférico del planeta. Hay misiones futuras programadas para sacar a la luz una comprensión más profunda. Esas misiones también estudiarán la interacción de los volcanes en Io con el hielo de agua en Europa. Debería haber algunos datos impresionantes en los próximos años.
Aquí hay un artículo de la revista Space sobre el recién creado Red Spot Jr, y otro artículo sobre cómo pueden formarse tormentas en Júpiter en un solo día.
Preguntar a un astrónomo para Niños ha abordado la misma pregunta y una comparación de Júpiter en color verdadero y falso.
También hemos grabado un programa completo solo en Júpiter para Astronomy Cast. Escúchalo aquí, Episodio 56: Júpiter y Episodio 57: Lunas de Júpiter.
Fuentes:
http://science.nasa.gov/science-news/science-at-nasa/2006/02mar_redjr/
http://www.nasa.gov/multimedia/imagegallery/image_feature_413.html
