El telescopio espacial Hubble nos ha proporcionado recientemente algunas imágenes sorprendentes de exoplanetas que orbitan estrellas distantes. Esta es una desviación de la detección indirecta de exoplanetas al medir el "bamboleo" de las estrellas (que revela la presencia gravitacional de un cuerpo planetario masivo) o el tránsito de exoplanetas a través de la línea de visión de la estrella madre (lo que hace que su brillo disminuya) . Los científicos han refinado las habilidades de caza de exoplanetas del Hubble para obtener imágenes directas de estos mundos alienígenas en luz visible. Sin embargo, los astrónomos ahora tienen otro truco para encontrar estos mundos misteriosos. Una nueva técnica de imagen nos permite ver exoplanetas que ya se esconden en los datos de archivo del Hubble…
Se ha estimado que se podrían descubrir otros 100 exoplanetas previamente desconocidos en datos antiguos de Hubble. La técnica que están probando los astrónomos de la Universidad de Toronto podría ser una nueva forma muy poderosa de revelar la existencia de una gran cantidad de joyas enterradas enterradas por el resplandor de la luz de las estrellas.
En noviembre de 2008, una serie de imágenes directas de exoplanetas le mostró al mundo cuán avanzados se estaban volviendo nuestros observatorios terrestres y espaciales. Uno de esos descubrimientos fue una campaña de observación de la joven estrella HR 8799 por las observaciones de óptica adaptativa de infrarrojo cercano de los telescopios Gemini y Keck. HR 8799 (a 140 años luz de distancia, aproximadamente un 50% más masivo que nuestro Sol) alberga a tres gigantes gaseosos masivos (10, 10 y 7 veces el tamaño de Júpiter). Ahora que se sabe que HR 8799 tiene grandes exoplanetas orbitando a su alrededor, los astrónomos de la Universidad de Toronto, encabezados por David Lafrenière, han reexaminado las imágenes tomadas por Hubble de esa misma estrella en 1998, para ver si hay algún rastro de estos exoplanetas. en los datos antiguos En 1998, HR 8799 parecía ser una estrella solitaria, sin exoplanetas asociados.
Utilizando una nueva técnica para extraer la débil emisión de exoplanetas en la imagen del Hubble, el equipo de Lafrenière ha podido reducir el resplandor de la estrella madre para revelar la presencia del exoplaneta más externo del trío que se sabe que está en órbita HR 8799 (en la parte superior) . Los otros dos exoplanetas permanecen demasiado cerca de la estrella para ser resueltos.
El resultado de la Universidad de Toronto "definitivamente indica que deberíamos volver a analizar todas las imágenes existentes de Hubble de estrellas jóvenes con el nuevo enfoque: probablemente haya de 100 a 200 estrellas donde se puedan ver los planetas", Comenta el cazador de planetas Bruce Macintosh del Laboratorio Nacional Lawrence Livermore en California. Muchas de estas estrellas ya han sido estudiadas por el poderoso observatorio Keck en Hawái, por lo que los astrónomos ahora tienen una nueva herramienta de análisis emocionante y poderosa para revelar exoplanetas más ignorados.
Sin embargo, este resultado más reciente se logró mediante el uso de un observatorio espacial, ya que parte de la emisión del infrarrojo cercano del exoplaneta será absorbida por la atmósfera de la Tierra.
El nuevo potencial de descubrimiento de exoplanetas ha entusiasmado a muchos astrónomos, y ha destacado la importancia de mantener un buen archivo de observaciones astronómicas. "Lo primero que te dice es lo valioso que puede ser mantener archivos a largo plazo. ¡Aquí hay un descubrimiento importante que ha estado al acecho en los datos durante aproximadamente 10 años!"Dijo Matt Mountain, director del Instituto de Ciencia del Telescopio Espacial en Baltimore. "Lo segundo que le dice es que es necesario tener un archivo bien calibrado, pero no es suficiente para lograr avances: también se necesita un grupo muy innovador de personas para desarrollar rutinas de extracción muy inteligentes que puedan deshacerse de todos los artefactos para revelar el planeta escondido debajo toda esa estructura de telescopio y detector.”
Con suerte, veremos aún más descubrimientos de exoplanetas en los próximos meses, no solo a partir de nuevas campañas de observación, sino posiblemente a partir de antiguas observaciones utilizando datos de observatorio archivados. ¡Tiempos emocionantes!
Fuente: Science News
