Los expertos finalmente tienen un fuerte contendiente por la causa del brote de vapeo que ha provocado más de 2,000 casos de enfermedades pulmonares y 39 muertes en todo el país, según nuevos hallazgos. ¿El potencial culpable? Una sustancia llamada acetato de vitamina E.
En un análisis realizado por el Laboratorio de Salud Ambiental del Centro para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC), se encontró acetato de vitamina E en todas las muestras de líquido pulmonar tomadas de 29 pacientes en 10 estados hospitalizados con EVALI, el nuevo nombre dado al enfermedades pulmonares causadas por vapeo. (EVALI significa cigarrillo electrónico o vapeo, lesión pulmonar asociada al uso del producto).
El acetato de vitamina E es un aceite derivado de la vitamina E que se agrega a los productos de vapeo que contienen THC (el ingrediente activo de la marihuana) como agente de corte. Anteriormente, la Administración de Alimentos y Medicamentos de los Estados Unidos (FDA) y las investigaciones realizadas por el estado de Nueva York habían sugerido que este aceite podría ser motivo de preocupación después de que se encontrara en una serie de productos tomados de pacientes con EVALI.
Pero esta es la primera vez que se detecta el aceite directamente en los pulmones de los pacientes en lo que se llama muestras de lavado broncoalveolar (BAL), que se extraen del revestimiento del pulmón utilizando un tubo que se introduce por la nariz. "Estos hallazgos proporcionan evidencia directa de acetato de vitamina E en el sitio primario de la lesión" en los pulmones, dijo la Dra. Anne Schuchat, subdirectora principal de los CDC, durante una conferencia de prensa hoy (8 de noviembre).
El acetato de vitamina E es un "muy fuerte culpable", dijo Schuchat. El análisis de los CDC de estas muestras no reveló ningún otro contaminante o ingrediente potencial que pudiera estar relacionado con las enfermedades, pero estos hallazgos no descartan otros compuestos o ingredientes que puedan estar causando las enfermedades, dijo.
Este aceite a veces se agrega a los productos que contienen THC en altas concentraciones con fines "ilícitos" o "lucrativos", como para diluir el material, hacer que se vea bien o para que los fabricantes de productos ilegales no tengan que usarlo como mucho THC o ingredientes activos, agregó Schuchat.
Dicho esto, todavía hay un pequeño grupo de pacientes EVALI que informan haber usado solo cigarrillos electrónicos que contienen nicotina o productos de vapeo en lugar de productos que contienen THC. El acetato de vitamina E "podría usarse potencialmente en una variedad de sustancias", dijo Schuchat. Pero "en los que se probaron hasta ahora, se trata principalmente de e-líquidos que contienen THC".
Se detectaron THC o indicios de ello en el 82% de las muestras de BAC. Encontrar THC en el 82% de las muestras es "muy notable", pero por otro lado, no encontrarlo en el 18% de las muestras es "muy explicable", dijo el Dr. Jim Pirkle del Laboratorio de Salud Ambiental de los CDC durante la conferencia de prensa. "El THC no es algo que esperaríamos tener en los fluidos pulmonares", mientras que el acetato de vitamina E es "enormemente pegajoso ... como la miel", agregó. Entonces, cuando entra al pulmón "se queda".
El acetato de vitamina E se puede encontrar en productos para la piel o en alimentos y no causa daño cuando se ingiere o aplica como tal, dijo Schuchat. Pero no se han realizado estudios para ver qué sucede cuando se inhala el aceite. "Cuando se inhala el acetato de vitamina E, puede interferir con la función pulmonar normal", dijo.
No está claro cómo el acetato de vitamina E podría dañar los pulmones. Pero es probable que el aceite cubra los pulmones y lo haga para que no puedan intercambiar oxígeno. A medida que los pulmones intentan deshacerse del aceite, se inflaman, lo que dificulta aún más el proceso de respiración, según un informe anterior de Live Science.
Sin embargo, un estudio anterior no encontró evidencia de que los pulmones estuvieran cubiertos por aceite en muestras de tejido tomadas de 17 pacientes con EVALI en los EE. UU. En cambio, los autores concluyeron en su estudio, publicado en The New England Journal of Medicine, que las lesiones son similares a "neumonitis química" o inflamación en los pulmones causada por la inhalación de vapores químicos.
Schuchat señala que se necesitan más estudios para determinar si otros compuestos o ingredientes de vapeo, además del acetato de vitamina E, podrían estar contribuyendo a las lesiones pulmonares. "Puede haber más de una causa del brote", dijo.
Los hallazgos refuerzan la recomendación de la agencia de que las personas no deben usar productos de vapeo que contengan THC, particularmente aquellos obtenidos de fuentes informales. "Hasta que la relación del acetato de vitamina E y la salud pulmonar esté mejor caracterizada, es importante que el acetato de vitamina E no se agregue a los productos de cigarrillos electrónicos o vapeo", concluyeron los autores.
