En 1984, el Campeonato Mundial de Ajedrez fue suspendido abruptamente, debido al preocupante y demacrado marco de Anatoly Karpov, un jugador de élite ruso que competía por el título. En los últimos cinco meses y docenas de partidos, Karpov había perdido 22 libras. (10 kilogramos), y los organizadores de la competencia temían por su salud.
Karpov no estaba solo en experimentar los efectos físicos extremos del juego. Si bien ningún competidor de ajedrez ha experimentado una pérdida de peso tan profunda desde entonces, los jugadores de élite supuestamente pueden quemar hasta unas 6,000 calorías en un día, todo sin moverse de sus asientos, informó ESPN.
¿Es el cerebro responsable de esta absorción masiva de energía? ¿Y eso significa que pensar más es una ruta simple para perder peso? Para profundizar en esa pregunta, primero debemos entender cuánta energía es utilizada por un cerebro regular, no obsesionado con el ajedrez.
Cuando el cuerpo está en reposo, sin participar en ninguna actividad además de los conceptos básicos de respirar, digerir y mantenerse caliente, sabemos que el cerebro utiliza un sorprendente 20% a 25% de la energía total del cuerpo, principalmente en forma de glucosa. .
Eso se traduce en 350 o 450 calorías por día para la mujer o el hombre promedio, respectivamente. Durante la infancia, el cerebro es aún más voraz. "En el promedio de 5 a 6 años, el cerebro puede usar más del 60% de la energía del cuerpo", dijo Doug Boyer, profesor asociado de antropología evolutiva de la Universidad de Duke. Boyer investiga los cambios anatómicos y fisiológicos asociados con los orígenes de los primates.
Este hábito de consumir glucosa hace que el cerebro sea el órgano más costoso en energía del cuerpo y, sin embargo, representa solo el 2% del peso total del cuerpo.
Cerebro hambriento
Los humanos no son únicos en este sentido. Junto con la estudiante de posgrado en antropología evolutiva de la Universidad de Duke, Arianna Harrington, que estudia el uso de energía en cerebros de mamíferos, Boyer realizó una investigación que reveló que mamíferos muy pequeños como la pequeña musaraña arbórea y el minúsculo tití pigmeo dedican la mayor parte de su energía corporal al cerebro. los humanos lo hacen.
Boyer cree que la razón es que, a pesar de que los cerebros son livianos, los cerebros humanos, y los cerebros con hambre de glucosa en las musarañas y los titíes, son grandes en relación con el resto del cuerpo. "Si tienes un cerebro realmente grande en relación con el tamaño de tu cuerpo, entonces probablemente será más caro metabólicamente", dijo Boyer a Live Science.
La mayor parte de la energía transportada por este órgano se dedica a permitir que las neuronas en el cerebro se comuniquen entre sí, a través de señales químicas transmitidas a través de las estructuras celulares llamadas sinapsis, dijo Harrington. "Gran parte de la energía se destina a disparar una sinapsis. Eso implica una gran cantidad de transporte de iones a través de las membranas, que se cree que es uno de los procesos más caros en el cerebro".
Además, el cerebro nunca descansa realmente, explicó; cuando dormimos, todavía requiere combustible para seguir disparando señales entre las células para mantener las funciones de nuestro cuerpo. Además, el servicio al cerebro son flotas de células que existen para canalizar la alimentación hacia las neuronas. Y estas células también necesitan su parte de la glucosa del cuerpo para sobrevivir y continuar haciendo su trabajo. Los enormes recursos dedicados a construir un cerebro también ayudan a explicar por qué durante los períodos de desarrollo intensivo, cuando tenemos 5 o 6 años, nuestros cerebros acumulan casi tres veces la cantidad de energía que necesitan nuestros cerebros adultos.
¿Ejercer la mente?
Dado que el cerebro consume tanta energía, ¿significa eso que cuanto más ponemos a trabajar este órgano, más energía consumirá y más calorías quemaremos?
Técnicamente, la respuesta es sí, para tareas cognitivamente difíciles. Lo que cuenta como una tarea mental "difícil" varía entre los individuos. Pero en general, podría describirse como algo que "el cerebro no puede resolver fácilmente utilizando rutinas aprendidas previamente, o tareas que cambian las condiciones continuamente", según Claude Messier, profesor de psicología y neurociencia en la Universidad de Ottawa en Canadá, quien ha estudiado cognición, diabetes y metabolismo cerebral. Dichas actividades pueden incluir aprender a tocar un instrumento musical o trazar movimientos innovadores durante un intenso juego de ajedrez.
"Cuando entrenas para aprender algo nuevo, tu cerebro se adapta para aumentar la transferencia de energía en cualquier región activada por el entrenamiento", dijo Messier. Con el tiempo, a medida que nos volvemos más hábiles para realizar una tarea en particular, el cerebro ya no tiene que trabajar tanto para lograrlo, por lo que hacer esa tarea eventualmente requerirá menos energía, explicó Messier.
Sin embargo, en esas primeras etapas de aprendizaje para realizar una tarea mentalmente agotadora, ¿seguramente podemos justificar comer una merienda azucarada para aumentar nuestras reservas de energía?
Si simplemente siente la necesidad de una fiebre del azúcar que aumente el estado de ánimo, entonces sí. Pero si crees que tu pensamiento profundo quemará ese refrigerio azucarado, desafortunadamente no.
Debido al telón de fondo del enorme uso de energía general del cerebro, que se dedica a una multitud de tareas, la energía requerida solo para pensar más es en realidad relativamente pequeña. "La mayor parte de lo que está sucediendo, lo que absorbe la energía del cerebro, es lo que podríamos llamar 'bajo el capó'", explicó Messier. "No somos conscientes de la mayor parte de la actividad que ocurre en el cerebro". Y gran parte de esa actividad no está relacionada con actividades conscientes como aprender a cantar o tocar la guitarra ", dijo.
En otras palabras, aprender una nueva tarea o hacer algo difícil no es en realidad la parte más agotadora del trabajo del cerebro. De hecho, "cuando aprendemos cosas nuevas o aprendemos cómo hacer nuevas actividades, la cantidad de energía que se destina a esa" nueva "actividad es bastante pequeña en comparación con el resto del consumo total de energía del cerebro", agregó Messier.
Como explicó Harrington, "el cerebro puede derivar sangre a regiones particulares que están activas en ese punto. Pero se cree que la disponibilidad de energía general en el cerebro es constante". Entonces, si bien puede haber picos significativos en el uso de energía en regiones localizadas del cerebro cuando realizamos tareas cognitivas difíciles, cuando se trata del presupuesto de energía de todo el cerebro en general, estas actividades no lo alteran significativamente.
Bombeado para la acción
Pero si eso es cierto, ¿cómo explicamos por qué Karpov se volvió demasiado delgado para competir en su competencia de ajedrez? El consenso general es que se reduce principalmente al estrés y al consumo reducido de alimentos, no al agotamiento mental.
Los jugadores de ajedrez de élite están bajo una presión intensa que causa estrés, lo que puede conducir a una frecuencia cardíaca elevada, respiración y sudoración más rápidas. Combinados, estos efectos queman calorías con el tiempo. Además, los jugadores de élite a veces deben sentarse hasta 8 horas a la vez, lo que puede alterar sus patrones de alimentación habituales. La pérdida de energía también es algo que los músicos y artistas escénicos pueden experimentar, ya que a menudo están muy estresados y han interrumpido los horarios de alimentación.
"Mantener su cuerpo bombeado para la acción durante largos períodos de tiempo es muy exigente de energía", explicó Messier. "Si no puede comer con la frecuencia o la cantidad que puede o lo haría normalmente, podría perder peso".
Entonces, el veredicto está en: Lamentablemente, pensar solo no nos hará adelgazar. Pero la próxima vez que se sienta hambriento de inspiración, un cuadrado extra de chocolate probablemente no le hará daño.
