La luna Europa de Júpiter ha sido objeto de fascinación desde el Pionero 10 y 11 y Viajero 1 y 2 Las misiones pasaron por el sistema en la década de 1970. Si bien la luna no tiene una atmósfera viable y es bombardeada por una intensa radiación del poderoso campo magnético de Júpiter, los científicos creen que uno de los lugares más probables para encontrar vida más allá de la Tierra existe debajo de su superficie helada.
No es de extrañar entonces por qué se planean múltiples misiones para estudiar esta luna de cerca. Sin embargo, si esas misiones llegan a Europa en algún momento de la próxima década, tendrán que lidiar con algunas características de superficie afiladas que podrían dificultar el aterrizaje. Tal es la conclusión de un nuevo estudio realizado por investigadores de Gran Bretaña, los EE. UU. Y el Centro de Investigación Ames de la NASA, que indica que la superficie de Europa está cubierta de terreno con palas.
Según el estudio, publicado recientemente por la revista científica. Geociencias de la naturaleza, la superficie de Europa probablemente esté cubierta de picos de hielo que miden 15 metros (49 pies) de altura. El estudio fue dirigido por Daniel Hobley, profesor e investigador de la Facultad de Ciencias de la Tierra y el Océano de la Universidad de Cardiff.
Estas características, conocidas como penitentes, son picos altos de bordes afilados hechos de nieve y hielo que se forman a través de la sublimación, el proceso donde los cambios rápidos de temperatura hacen que el agua pase de un vapor a un sólido (y viceversa) sin convertirse en líquido. Estado en el medio. En la Tierra, los penitentes crecen entre 1 y 5 metros (3.3 y 16.4 pies) de altura, pero existen solo en regiones ecuatoriales de gran altitud como los Andes.
En Europa, el proceso es similar, pero las condiciones son mucho más ideales para que los penitentes se formen de manera más uniforme en toda su superficie. Además de tener una superficie compuesta principalmente de hielo de agua, la luna está bloqueada en su rotación con Júpiter. También hay muy poca variación en el ángulo en el que el Sol brilla en la superficie, lo que hace que las condiciones sean perfectas para que el hielo se sublime sin derretirse.
los Nuevos horizontes La misión también obtuvo datos durante su sobrevuelo de Plutón que indicaron cómo se forman estas mismas características en su superficie, especialmente alrededor de las altitudes más altas cerca de su ecuador. Debido al largo período orbital de Plutón (248 años o 90.560 días terrestres), este proceso lleva eones, implica la sublimación del hielo de metano y da como resultado penitentes que tienen aproximadamente 500 m (1640 pies) de altura y están espaciados a unos 3-5 km ( 2-4 millas) aparte.
En su estudio, los investigadores utilizaron datos de observación de radares terrestres y observaciones térmicas del Galileo misión para calcular las tasas de sublimación en varios puntos de la superficie de Europa, luego se utilizó para estimar el tamaño y la distribución de los penitentes. Según sus resultados, el equipo concluyó que los penitentes podrían crecer potencialmente hasta 15 m (49 pies) con un espacio de alrededor de 7,5 m (24,6 pies) entre cada uno.
También se infirió que los penitentes serían más comunes alrededor del ecuador de Europa, lo que, como afirman en su estudio, explicaría algunas de las observaciones realizadas en el pasado:
“Esta interpretación puede explicar los retornos de radar anómalos vistos alrededor del ecuador de Europa. Los penitentes pueden explicar las inercias térmicas reducidas y las relaciones positivas de polarización circular en la luz reflejada de la región ecuatorial de Europa ".
Esto podría ser una mala noticia para las misiones que están planeadas para explorar Europa en busca de posibles signos de vida en la próxima década. Estos incluyen los de la NASA Europa Clipper (listo para lanzar entre 2022 y 2025) y Europa Lander misiones (2024), y la Agencia Espacial Europea Jupiter Icy Moon Explorer (JUGO) - que se lanzará en junio de 2022.
Mientras que tanto el Europa Clipper y JUGO llevará a cabo sobrevuelos del planeta para determinar la presencia de biomarcadores, el Europa Lander aterrizará directamente en la superficie de la luna para recopilar información sobre el entorno subsuperficial de Europa. Esto permitiría a los científicos determinar qué tan espeso es el hielo superficial de la luna, y tal vez si existen lagos subterráneos y dónde se encuentran.
Uno de los objetivos más populares para la exploración es la región sur de Europa, donde las columnas de agua han sido detectadas por telescopio espacial Hubble y otras misiones. Si bien los penitentes pueden ser menos comunes aquí, y pueden no alcanzar las mismas alturas que lo hacen alrededor del ecuador, la presencia de tales características podría hacer que una misión aterrizada sea muy difícil.
Como Hobley indicó, esto hace de Europa una verdadera paradoja cuando se trata de la posibilidad de una exploración en el futuro cercano. "Las condiciones únicas de Europa presentan tanto posibilidades exploratorias emocionantes como un peligro potencialmente traicionero", dijo.
Ciertamente no está exagerando. Esta información viene inmediatamente después de otro estudio reciente que indicó que Europa y otros mundos helados (como Encelado) pueden ser demasiado blandos para aterrizar. Después de realizar una investigación que buscaba abordar el comportamiento de polarización negativa en ángulos de fase bajos de cuerpos helados, el equipo detrás de este estudio concluyó que Europa y Encelado tienen superficies de baja densidad en las que probablemente se hundiría una misión aterrizada.
Sin embargo, con precauciones y planificación adicionales, aún se podría idear una misión adecuada que pudiera determinar si la plataforma helada de Europa tiene biomarcadores en su superficie, así como aprender más sobre su entorno interior. Y mientras tanto, las misiones en órbita aún pueden aprender mucho sobre este fascinante mundo.
Jeff Moore, coautor del estudio, señaló que la próxima misión Europa Clipper de la NASA podría observar directamente a los penitentes con su cámara de alta resolución y medir otras propiedades de estas características con otros instrumentos de la nave espacial. Además de ser geólogo planetario en el Centro de investigación Ames de la NASA, el Dr. Moore también es co-investigador en la misión Europa Clipper.
Durante décadas, los científicos de la NASA y otras agencias espaciales han estado esperando ansiosamente el día en que finalmente sea posible una misión a Europa. En este punto, es poco lo que pueda disuadir esos esfuerzos. ¡Ni la radiación, ni los picos, ni el hielo blando parecen ser suficientes para evitar que exploremos una de las fuentes de vida más probables más allá de la Tierra!
