Mientras esperamos que nuevas imágenes y datos del sobrevuelo de New Horizons del sistema de Plutón se transmitan a la Tierra, una pieza del rompecabezas de Plutón-Caronte del que los científicos esperan aprender más es el misterioso "polo oscuro" en Caronte. Las imágenes enviadas inmediatamente después del sobrevuelo revelan que la región polar norte de Charon es mucho más oscura que el material de color más claro que la rodea, y en realidad tiene un tono rojizo.
El equipo de New Horizons dice que el polo rojo parece ser un depósito delgado de material oscuro sobre una característica angular claramente definida, tal vez y una cuenca de impacto, y los científicos esperan aprender más estudiando imágenes de mayor resolución que actualmente se transmiten a la Tierra desde la nave espacial.
Carly Howett, científica investigadora principal del Southwest Research Institute, es una de las científicas que estudia el misterio de qué está causando esta diferencia de color y por qué aparece en el polo norte de Charon.
"Mirando a Charon, está muy claro que la región polar norte es mucho más roja que el resto de la luna", dijo Howett en una publicación en el sitio web de New Horizons. "Las superficies varían en color cuando algo cambia".
Entonces, ¿qué es este material rojo? La teoría principal en este momento es que el material de la atmósfera de Plutón está cayendo en manos de Charon y está siendo atrapado en la región polar por lo que se conoce como "atrapamiento en frío".
Hace tanto frío en los polos de Charon: las temperaturas varían un poco más que el cero absoluto, entre -433 y -351 ° F (-258 y -213 ° C), que cualquier gas que se asiente allí se congelaría en lugar de escapar. Y con la combinación de temperaturas extremadamente frías y radiación solar, el material se transforma en una nueva sustancia y queda atrapado en el poste. Howett dijo que probablemente no desaparecerá con ningún cambio estacional en Charon.
"Sabemos que la atmósfera de Plutón es principalmente nitrógeno, con algo de metano y monóxido de carbono", dijo, "por lo que esperamos que estos mismos componentes estén cubriendo lentamente el polo invernal de Charon". Los hielos congelados volverían a sublimarse tan pronto como el polo invernal de Charon vuelva a salir a la luz solar, excepto por un detalle importante: la radiación solar modifica estos hielos para producir una nueva sustancia, que tiene una temperatura de sublimación más alta y no puede sublimarse y luego escapar Caronte.
¿Cuál es la nueva sustancia? Los científicos aún no pueden decirlo con certeza, pero podría ser un tholin.
¿Qué es un tholin? Tholins se creó por primera vez en un laboratorio en la década de 1970 por Carl Sagan y su equipo en Cornell. Según la científica planetaria Sarah Hörst, quien escribió sobre tholins en el sitio web de The Planetary Society, Sagan y su equipo tomarían mezclas de gases cósmicamente relevantes y los irradiarían con varias fuentes de energía. El resultado fue "un residuo marrón, a veces pegajoso", como lo describió Sagan en un artículo que escribió en 1979.
Hörst dijo que Sagan y su equipo "estaban buscando respuestas a preguntas que van desde" por qué la Gran Mancha Roja roja "hasta" cómo se originó la vida en la Tierra "y en el proceso produjeron material para el que no había nombre".
Se les ocurrió el nombre "tholin" y teorizaron que las tholins podrían ser un componente de los océanos primitivos de la Tierra y, por lo tanto, tan relevantes para el origen de la vida.
En el artículo que Hörst escribió: "He estado estudiando tholin durante casi una década y, en mi experiencia, los sinónimos más utilizados para tholin son" mugre "," mugre marrón "y" mugre orgánica compleja ". Tholin también se describe a menudo como una sustancia "similar al alquitrán". Palabras como alquitrán, kerógeno, betún, petróleo, asfalto, etc., describen sustancias que son potencialmente similares a la cololina de alguna manera. Sin embargo, todos estos materiales son el resultado de la vida; son "bióticos".
Descubrir más sobre lo que está sucediendo en el polo norte de Charon es realmente intrigante. Las Tholins podrían ser el mismo material que también le da a Plutón su tono marrón rojizo en algunas regiones.
Howett le dijo a Space Magazine que el instrumento principal en New Horizons que realmente determinará la información de composición es LEISA (Linear Etalon Imaging Spectral Array).
"Este instrumento observa 250 longitudes de onda entre 1,25-2,5 micras, por lo que es ideal para detectar la firma espectral de características sólidas", dijo por correo electrónico. "No sabemos exactamente la composición del tholin en Charon (son posibles muchos tipos diferentes) pero con LEISA podemos buscar diferencias en los espectros entre la región roja anómala de Charon y los que la rodean, para darnos algunos indicios de cambio en la composición de la superficie y los "ingredientes crudos" para el tholin ".
Por ejemplo, dijo Howett, tal vez verán más cianuro de hidrógeno (HCN) alrededor de la región del polo norte, lo que abriría muchas opciones químicas complejas.
"Comenzaremos a obtener estos datos en las próximas semanas, ¡así que esperamos tener algunas respuestas pronto!" ella dijo.
Lectura adicional: sitio web de New Horizons, The Planetary Society
