Los astrónomos han descubierto un planeta muy raro, muy inusual en un sistema solar distante. El planeta, llamado NGTS-4b, es tres veces más grande que la Tierra, y aproximadamente un 20% más pequeño que Neptuno. Hace más calor que nuestro propio Mercurio. A aproximadamente 1,000 grados Celsius, sería el planeta más caliente si estuviera en nuestro Sistema Solar.
Pero lo que realmente separa a este planeta es su ubicación. Se encuentra en lo que se llama el desierto de Neptunia.
Los astrónomos emplean el término "Desierto de Neptunia" para describir una región en los sistemas solares tan cerca de la estrella que la energía de la estrella despojaría la atmósfera de cualquier planeta en el desierto. Dado que Neptuno es un gigante gaseoso, básicamente solo una gran atmósfera con solo un núcleo rocoso muy pequeño, Neptuno no podría existir allí. De ahí el nombre, el desierto de Neptunia.
Los astrónomos de la Universidad de Warwick lideraron la colaboración internacional que encontró NGTS-4b. Lo encontraron utilizando la instalación de Encuesta de Tránsito de Próxima Generación, un sistema robótico de caza de planetas ubicado en el Observatorio Paranal, en el desierto de Atacama en Chile.
Lo notable de este exoplaneta es que todavía tiene su atmósfera. Dada su proximidad a su estrella, la atmósfera debería haberse eliminado. Pero no lo es.
"Este planeta debe ser resistente: está justo en la zona donde esperábamos que los planetas del tamaño de Neptuno no pudieran sobrevivir".
Dr. Richard West, Departamento de Física de la Universidad de Warwick.
En un gesto amistoso hacia los escritores científicos, los astrónomos le han dado a NGTS-4b un nombre mucho más fácil de usar: "El planeta prohibido". ¡Gracias!
El Planeta Prohibido tiene aproximadamente 20 veces la masa de la Tierra, es aproximadamente un 20% más pequeño que nuestro propio Neptuno y viaja rápidamente. Solo toma alrededor de 1.3 días orbitar su estrella, o el equivalente de una órbita terrestre alrededor de nuestro Sol. Extrañamente rápido!
Este es el primer exoplaneta que se encuentra en el llamado desierto de Neptunia, y solo demuestra que todavía hay muchas sorpresas en la población de exoplanetas.
El método generalmente utilizado para encontrar exoplanetas es el método de tránsito. A medida que un exoplaneta transita frente a su estrella, hay un chapuzón en la luz de las estrellas. Los observatorios terrestres que utilizan el método de tránsito necesitan una caída del 1% o más para detectar un exoplaneta. Pero el NGTS puede detectar una caída de solo 0.2%.
Algo inusual tiene que estar sucediendo para que The Forbidden Planet todavía tenga su atmósfera. Los astrónomos piensan que es posible que solo recientemente, tal vez en el último millón de años, haya migrado tan cerca de la estrella. En ese caso, la estrella aún no ha tenido tiempo de romper la atmósfera en pedazos. O, de lo contrario, era aún más enorme y la estrella tardó tanto en despojarse de su tamaño actual.
"Este planeta debe ser duro: está justo en la zona donde esperábamos que los planetas del tamaño de Neptuno no pudieran sobrevivir", dijo el Dr. Richard West del Departamento de Física de la Universidad de Warwick en un comunicado de prensa. "Es realmente notable que hayamos encontrado un planeta en tránsito a través de una estrella que se atenúa en menos del 0.2%; esto nunca se había hecho antes con telescopios en el suelo, y fue genial encontrarlo después de trabajar en este proyecto durante un año".
El Universo y nuestra galaxia, la Vía Láctea, son enormes. Aunque el planeta prohibido parece una anomalía, es probable que no sea único.
"Ahora estamos rastreando nuestros datos para ver si podemos ver más planetas en el desierto de Neptuno, tal vez el desierto es más verde de lo que se pensaba".
