Los científicos del Laboratorio de Propulsión a Chorro han anunciado que el Mars Science Lab (MSL), Curiosity Rover, ha alcanzado la base del pico central dentro del Cráter Gale, Aeolis Mons, también conocido como Mount Sharp. Mount Sharp es un objetivo primordial del viaje Curiosity de la NASA. La montaña es como un pastel de capas, con una cronología de eventos pasados, uno tras otro, apilados unos a otros durante miles de millones de años. Llevó dos años y un mes llegar a este punto actual y lo que nos espera es el comienzo de una caminata ascendente hacia la cima del Monte Sharp, a 5500 metros (18,000 pies) sobre el piso del Cráter Gale. Sin embargo, vale la pena mirar hacia atrás y considerar lo que Mount Sharp representa para la misión.
Durante más de 17 años, la nave espacial robótica de la NASA ha mantenido una presencia constante sobre o sobre la superficie de Marte. La misión Mars Pathfinder llegó el 4 de julio de 1997, luego fue seguida rápidamente por Mars Global Surveyor el 11 de septiembre y desde entonces, siempre ha habido al menos una misión activa en Marte.
El 26 de noviembre de 2011, el viaje del Mars Curiosity Rover comenzó como una caminata a través de 320 millones de kilómetros (200 millones de millas) del Sistema Solar interior y culminó en los acuñados "Siete minutos de terror". Durante siete largos minutos, el MSL, el Mars Curiosity Rover, se estrelló directamente en la atmósfera marciana, la entrada, desplegó un paracaídas, el descenso, para reducir la velocidad a unos 320 km / hora (200 mph) y luego el Sky Crane con Rover debajo se soltó el pie - el aterrizaje. Con solo unos segundos antes de un inminente impacto duro, el Sky Crane golpeó los descansos, disparó sus cohetes y luego lanzó Curiosity Rover en una cuerda. Esta fue la entrada, el descenso y el aterrizaje (EDL). Todo el tiempo, era la computadora dentro del Rover en control. Cuando se cortó la correa, el Sky Crane se vio obligado a cambiar a un procesador más simple dentro de su sistema para completar un deslizamiento final de sí mismo a unos cientos de metros de distancia.
El Sky Crane bajó suavemente la curiosidad hasta el punto de aterrizaje, bautizó Bradbury Station después del famoso escritor de ciencia ficción, Ray Bradbury, escritor de Martian Chronicles (c. 1950), quien falleció a los 91 años, 61 días antes del aterrizaje el 5 de agosto. , 2012. (video recomendado - R. Bradbury leyendo "Si tan solo hubiéramos sido más altos" en el evento público que marca la llegada de Mariner 9 a Marte, 12 de noviembre de 1971)
Lo que ha seguido en los últimos 25 meses desde el aterrizaje es simplemente asombroso. Mars Curiosity Rover, con la gama más avanzada de instrumentos y herramientas entregados a un cuerpo celeste, ya ha entregado un inmenso tesoro de imágenes y datos científicos que está mejorando y cambiando nuestra comprensión de Marte.
Sin embargo, Curiosity había progresado hacia un punto de entrada al Monte Sharp llamado Murray Buttes, debido a los desafíos que el terreno planteaba: dunas de arena y rocas traicioneras, que han elegido ingresar en Pahrump Hills. Además, la nueva entrada a las laderas más bajas del Monte Sharp se considera científicamente más interesante. El límite entre la montaña y los depósitos del piso del cráter no es exacto, pero los científicos de la NASA explicaron la razón del anuncio en este punto:
"Ambos puntos de entrada se encuentran a lo largo de un límite donde la capa de base sur de la montaña se encuentra con los depósitos del piso del cráter arrastrados desde el borde norte del cráter". El terreno ahora es principalmente material desde la montaña desde aquí hacia arriba.
Mount Sharp es cualquier cosa menos el pico central normal de un cráter de impacto. El cráter Gale a 154 km (96 millas) de diámetro es lo que se llama un cráter complejo. Más allá de cierto tamaño, dependiendo de la gravedad del planeta, los cráteres tendrán un pico central. Es similar a la espiga de agua que se empuja hacia arriba cuando se deja caer un objeto en un charco de agua. Al igual que la punta del agua, un impacto empuja el regolito hacia arriba y se derrumba y se funde en un pico central. Sin embargo, con Mount Sharp hay algo más. Si el pico no fuera más que un pico de impacto central, la NASA con Mars Curiosity no estaría caminando dentro del Cráter Gale.
Los científicos de Marte creen que el cráter Gale después de su creación se llenó completamente con material sedimentario de una serie de grandes inundaciones que pasaron sobre el terreno circundante o por depósitos de polvo y hielo, como sucedió en los casquetes polares marcianos. La deposición durante más de 2 mil millones de años dejó una serie de capas sedimentarias que llenaron el cráter.
Después de la deposición de las capas, hubo un largo período de erosión que finalmente condujo a la condición del cráter hoy. La erosión por alguna combinación de fuerzas eólicas (viento) y agua (inundaciones adicionales), sacó el enorme cráter, volviendo a exponer la mayor parte de la profundidad original. Sin embargo, cubriendo el pico central original hay muchas capas sedimentarias de escombros. El pico central original del cráter Gale en realidad permanece completamente oculto y cubierto por sedimentación. Esto es lo que ha atraído a los científicos con curiosidad a la base del Monte Sharp.
Dentro de las capas sedimentarias que cubren Mount Sharp, hay un registro secuencial de los eventos que establecieron las capas. Incrustado en cada una de esas capas hay un registro de las condiciones ambientales en Marte que se remontan a más de 2 mil millones de años. En la base se encuentran las capas sedimentarias más antiguas y, a medida que Curiosity escala los flancos de la montaña, avanzará en el tiempo. La instrumentación avanzada que reside dentro y dentro de Curiosity podrá analizar el contenido de cada capa y también determinar su antigüedad. Cada capa y su edad revelarán información como la cantidad de agua presente, si el agua era alcalina o ácida, si hay algún compuesto orgánico. El descubrimiento de compuestos orgánicos en el Monte Sharp podría ser, bueno, sacudir la Tierra. Hay compuestos orgánicos y luego hay compuestos orgánicos que están vinculados a la vida y esta búsqueda de compuestos orgánicos es de gran importancia para esta misión.
Ya, durante la caminata de dos años, Curiosity ha visto numerosos signos del flujo de agua y sedimentación. En su primer punto de referencia importante, Glenelg, Curiosity entró en un área llamada Yellow Knife Bay que mostraba numerosos signos de agua pasada. Había vetas de depósitos de sal de magnesio incrustados en el suelo, sedimentación e incluso rocas conglomeradas como las que se encuentran en los lechos de los ríos.
Hay otro lado del terreno que Curiosity está atravesando. El piso del cráter, esencialmente una llanura de inundación, ha sido particularmente duro para el sistema de movilidad de Curiosity. Esto quiere decir que las rocas afiladas que sigue encontrando bajo los pies están afectando las ruedas. La curiosidad ahora se opera en reversa para reducir las fuerzas de impacto en sus ruedas.
Además, mientras los científicos están ayudando a elegir el camino del rover, los conductores de Curiosity que deben evaluar el campo por delante deben encontrar caminos con menos rocas afiladas para frenar el daño que se está haciendo. El equipo de Mars Curiosity está preocupado, pero sigue confiando en que el sistema de movilidad será capaz de sobrevivir la vida útil de diez años de la fuente de alimentación del rover. Entonces, la ocasión trascendental es apenas un momento para detenerse y reflexionar, la caminata se mueve hacia arriba, hacia el norte para ver qué revelarán las capas en el Monte Sharp.
Existen hipótesis contrapuestas sobre cómo evolucionó Mount Sharp. Aquí hay dos páginas web dignas con lectura adicional.
"Crater montículo un premio y un rompecabezas para el rover de Marte", Eric Hand, 3 de agosto de 2012
"Big pile in Gale Crater", R. Burnham, 30 de marzo de 2012
Para más lectura -
"El Mars Rover Curiosity de la NASA llega a la montaña marciana", 11 de septiembre de 2014
Puerta de entrada recomendada a las páginas web de Mars Curiosity:una presentación de diapositivas de curiosidad
Artículos recientes de la revista Space sobre curiosidad: 9 de septiembre, 4 de septiembre, 23 de agosto, 20 de agosto, 16 de agosto
