Las características del rayo en el anillo B de Saturno capturado por Voyager 2 en agosto de 1981. Crédito de la imagen: NASA Haga clic para ampliar
Cuando la Voyager visitó Saturno por primera vez hace 26 años, devolvió fotografías de estructuras inusuales en forma de spokel en los anillos. Se cree que los radios son causados cuando las partículas cargadas eléctricamente se acumulan sobre la superficie de los anillos, dispersando la luz del Sol de manera diferente a los anillos. Los científicos piensan que podrían regresar alrededor de julio de este año, ya que dependen del ángulo del anillo hacia el Sol, que ahora está disminuyendo.
Los radios inusuales que aparecen fugazmente en los anillos de Saturno solo para desaparecer durante años a la vez pueden volver a ser visibles en julio, según un nuevo estudio encabezado por la Universidad de Colorado en Boulder.
Los radios, que tienen hasta 6,000 millas de largo y 1,500 millas de ancho, fueron vistos por primera vez hace 26 años por la nave espacial Voyager, dijo la profesora de CU-Boulder, Mihaly Horanyi, del Laboratorio de Física Atmosférica y Espacial. Pero cuando la nave espacial Cassini llegó a Saturno en julio de 2004, las sorprendentes características radiales que atravesaban el avión del anillo de Saturno no se encontraban en ninguna parte, un evento que decepcionó y desconcertó a muchos científicos, dijo.
El telescopio espacial Hubble observó ocasionalmente los radios del anillo a fines de la década de 1990, dijo Horanyi, profesor de física en CU-Boulder. Pero los radios se desvanecieron gradualmente, como resultado del movimiento orbital estacional de Saturno y su eje de rotación inclinado que alteró la geometría de dispersión de luz.
"Los radios estaban apagados cuando Cassini llegó", dijo Horanyi. "Creemos que es un fenómeno estacional relacionado con la salida y puesta del sol sobre el plano del anillo que cambia el entorno físico allí, haciéndolo amigable u hostil a su formación".
Un artículo sobre el tema aparece en la edición del 17 de marzo de la revista Science. El documento fue escrito por el estudiante de doctorado Colin Mitchell y Horanyi de LASP de CU-Boulder, Ove Havnes de la Universidad de Trosmo en Noruega y Carolyn Porco del Instituto de Ciencias Espaciales de Boulder.
Los radios están formados por pequeñas partículas de polvo de menos de un micrón de ancho, aproximadamente 1/50 del ancho de un cabello humano, que recogen cargas electrostáticas en el entorno de plasma de los anillos y quedan sujetas a fuerzas eléctricas y magnéticas, dijo Horanyi. Las condiciones correctas hacen que ganen un electrón extra, lo que les permite saltar en masa de la superficie de los escombros del anillo durante breves períodos, formando colectivamente los radios gigantes que aparecen oscuros contra el lado iluminado de los anillos y brillantes contra el lado no iluminado del anillo. anillos
Los investigadores plantean la hipótesis de que las condiciones para que se formen los radios están correlacionadas con una disminución en el ángulo del plano del anillo con respecto al sol. "Debido a que los anillos están más abiertos al sol ahora que cuando la Voyager pasó volando, el ambiente de carga sobre los anillos ha impedido la formación de los radios hasta hace muy poco", escribieron los investigadores en Science.
Cassini imaginó por primera vez una "versión insignificante" de los anillos de los radios de Saturno desde una distancia de 98,000 millas a principios de septiembre que tenían solo unas 2,200 millas de largo y unas 60 millas de ancho, dijo Horanyi. El equipo cree que el avistamiento de los radios puede haber sido un evento "anticipado".
A medida que el ángulo del plano del anillo disminuye cuando Saturno está cerca de sus dos equinoccios estacionales, las condiciones parecen ser más adecuadas para la formación de los radios misteriosos, dijo Horanyi. Aunque Cassini actualmente está orbitando demasiado cerca del plano del anillo para hacer observaciones, los investigadores esperan que la actividad de los radios haya regresado para cuando la nave espacial aumente su inclinación en julio de 2006.
Una vez que los radios sean visibles nuevamente, el equipo de investigación cree que habrá actividad de radios durante aproximadamente ocho años, debido al hecho de que Saturno tarda unos 30 años terrestres en completar una órbita alrededor del sol, dijo Horanyi. El período de ocho años debe ser seguido por unos seis a siete años de una pausa de radio, dijo.
Los granos de polvo levitados por el plasma durante los períodos de formación de radios probablemente se encuentran a menos de 50 millas por encima de los anillos y dispersan la luz del sol de manera diferente a los anillos, dijo.
Pero todavía hay muchas preguntas sobre los radios, dijo Horanyi. "No sabemos si se forman expandiéndose rápidamente, o si se forman de una vez", dijo. Durante la misión Voyager, estuvieron ausentes durante una observación, pero completamente desarrollados en una observación de seguimiento realizada solo cinco minutos después, dijo Horanyi.
“Este es un fenómeno extraño; todavía no tenemos la historia completa ", dijo.
Fuente original: Comunicado de prensa de CU-Boulder
