Cuando la sonda Cassini vio por primera vez las plumas procedentes de la luna Encelado de Saturno, fue una sorpresa. Cuando se sumergió entre las plumas, se respondieron algunas preguntas sobre la naturaleza básica del fenómeno. Pero todavía hay muchas más preguntas, y hoy Cassini tiene la oportunidad de encontrar algunas respuestas.
Cassini estará hoy en una posición perfecta para observar la luz de Epsilon Orionis, la estrella central en el cinturón de Orión, a medida que pasa a través del penacho de Encelado. Este tipo de observación se conoce como ocultación estelar, y promete proporcionar nueva información sobre la composición y la densidad del penacho. El espectrógrafo de imágenes ultravioletas (UVIS) de Cassini hará la captura, y una vez que la información se envíe de vuelta a la Tierra, se analizará en busca de pistas.
Ya sabemos algunas cosas sobre las plumas de Encelado. En primer lugar, Encelado es un mundo helado, con océanos subterráneos. La luna está bloqueada en una resonancia orbital, que crea su órbita excéntrica. Esta órbita excéntrica es responsable de calentar los océanos del polo sur, que impulsa el material a través de las capas de hielo y crea sus impresionantes columnas, en un proceso conocido como criovolcanismo. (La desintegración radiactiva también podría tener algo que ver con el calentamiento).
Cassini ha estado en el sistema de Saturno durante 12 años y gradualmente ha pintado una imagen más detallada de Encelado. Con el tiempo, hemos aprendido que los penachos son similares a los que están hechos los cometas. Cassini inicialmente detectó principalmente vapor de agua, con trazas de nitrógeno molecular, metano y dióxido de carbono. Más tarde, se confirmó la presencia de hidrocarburos propano, formaldehído y acetileno.
Todo esto es muy interesante, pero ¿por qué a alguien que no sea químico le importa? Porque el universo, incluido nuestro Sistema Solar, es en gran parte un lugar frío y estéril. Y las plumas que provienen de Encelado indican la presencia de agua, agua potencialmente tibia y salada. Y el agua tibia puede significar la vida, o el potencial para la vida.
Cassini ha observado previamente otras dos ocultaciones estelares. Pero con la observación de hoy, podemos aprender aún más sobre las plumas de Encelado. No solo aprenderemos más sobre su densidad y composición, sino que, dado que es la tercera ocultación de este tipo que se observa, aprenderemos algo sobre el comportamiento del penacho con el tiempo. Probablemente no aprenderemos nada definitivo sobre el potencial de soporte vital de Encelado, pero seguramente encontraremos otra pieza del rompecabezas y llenaremos un espacio en blanco en nuestro conocimiento.
Y de eso se trata la ciencia.
