En los últimos treinta años, el número de planetas descubiertos más allá de nuestro Sistema Solar ha crecido exponencialmente. Desafortunadamente, debido a las limitaciones de nuestra tecnología, la gran mayoría de estos exoplanetas se han descubierto por medios indirectos, a menudo mediante la detección de los tránsitos de los planetas frente a sus estrellas (el Método de tránsito) o por la influencia gravitacional que ejercen sobre su estrella. (el método de velocidad radial).
Muy pocos han sido fotografiados directamente, donde los planetas se han observado en luz visible o longitudes de onda infrarrojas. Uno de esos planetas es Beta Pictoris b, un exoplaneta masivo joven que fue observado por primera vez en 2008 por un equipo del Observatorio Europeo Austral (ESO). Recientemente, el mismo equipo rastreó este planeta mientras orbitaba a su estrella, lo que resultó en algunas imágenes impresionantes y un video de lapso de tiempo igualmente impresionante.
Cuando se observó por primera vez en 2008, el equipo de ESO observó que Beta Pictoris b era un "superjúpiter", con 13 masas de Júpiter y un radio de aproximadamente una vez y media el de Júpiter. También notaron que orbitaba su estrella, una estrella joven de secuencia principal de tipo A que está a unos 63 años luz de distancia en la constelación de Pictor, a una distancia de aproximadamente 9 UA (nueve veces la distancia entre la Tierra y el Sol).
El descubrimiento inicial de este exoplaneta se realizó utilizando el Sistema de Óptica Adaptativa Nasmyth (NAOS) - Espectrógrafo y generador de imágenes de infrarrojo cercano (CONICA) - que en conjunto se conocen como el instrumento NACO - en el Very Large Telescope de ESO en Chile. Las observaciones del sistema también notaron la presencia de cometas y dos discos de escombros, lo que ayudó a los astrónomos a predecir la existencia de Beta Pictoris b antes de que se observara.
Desde ese momento, el mismo equipo utilizó el instrumento de búsqueda de exoplanetas de alto contraste espectro-polarimétrico (SPHERE) del VLT para rastrear a Beta Pictoris b desde finales de 2014 hasta finales de 2016. En este punto, Beta Pictoris b pasó tan cerca del halo de su estrella que el equipo no pudo resolver uno del otro. Pero casi dos años después (en septiembre de 2018), Beta Pictoris b una vez más emergió del halo y fue capturado por el instrumento SPHERE del VLT.
Dado su tamaño y su órbita amplia, Beta Pictoris b fue un excelente candidato para la imagen directa, para lo cual el instrumento SPHERE fue diseñado específicamente. En la mayoría de los casos, los planetas extrasolares son imposibles de obtener imágenes directamente usando los telescopios actuales porque la luz de sus estrellas oscurece cualquier luz reflejada por sus superficies y atmósferas. Este es especialmente el caso con planetas rocosos más pequeños que orbitan más cerca de sus estrellas.
La luz reflejada en la atmósfera de Beta Pictoris b es lo que permitió a SPHERE descubrir y rastrear su órbita, y detectarla a medida que emergía de su paso frente a su estrella madre. Es importante tener en cuenta que esto no constituyó un tránsito, ya que el planeta no pasa directamente frente a su estrella en relación con los observadores terrestres. Por esta razón, el planeta no ha detectado el uso del Método de tránsito.
A 9 UA de su estrella (1.300 millones de km; 800 millones de millas), Beta Pictoris orbita su estrella a una distancia similar a las órbitas de Saturno de nuestro Sol. Esto lo convierte en el exoplaneta en órbita más cercana que se haya fotografiado directamente. Las imágenes capturadas por el equipo de ESO también permitieron un video de lapso de tiempo que muestra al planeta dando vueltas alrededor de su estrella entre 2014 y 2018 (se muestra a continuación).
Tanto el descubrimiento de Beta Pictoris b como la forma más reciente en que se rastreó fueron logros notables. También son característicos de la transición que se está llevando a cabo actualmente en los estudios de exoplanetas. Con miles de planetas confirmados y disponibles para su estudio, los científicos se están alejando del proceso de descubrimiento hacia la caracterización de exoplanetas (determinando la composición de sus atmósferas y si realmente podrían soportar la vida).
En los próximos años, se espera que se descubran muchos más exoplanetas utilizando el método de imagen directa, gracias a los telescopios de próxima generación que tendrán una mayor resolución y sensibilidad. Estos incluyen el Telescopio espacial James Webb (JWST), el Telescopio extremadamente grande (ELT) y el Telescopio gigante de Magallanes (MGT)
Y asegúrese de ver el video de lapso de tiempo de Peta Pictoris b, cortesía de ESO:
