Los astronautas podrían regresar a la Luna ya en 2018. Crédito de la imagen: NASA / JPL. Click para agrandar.
Antes del final de la próxima década, los astronautas de la NASA volverán a explorar la superficie de la luna. Y esta vez, nos vamos a quedar, construyendo puestos de avanzada y allanando el camino para eventuales viajes a Marte y más allá. Hay ecos de las imágenes icónicas del pasado, pero no será la foto lunar de tu abuelo.
Este viaje comienza pronto, con el desarrollo de una nueva nave espacial. Basándose en lo mejor de la tecnología Apollo y el transbordador, la NASA está creando un sistema de exploración del siglo XXI que será asequible, confiable, versátil y seguro.
La pieza central de este sistema es una nueva nave espacial diseñada para transportar a cuatro astronautas desde y hacia la luna, apoyar hasta seis miembros de la tripulación en futuras misiones a Marte y entregar tripulación y suministros a la Estación Espacial Internacional.
El nuevo vehículo de la tripulación tendrá la forma de una cápsula Apollo, pero será tres veces más grande, permitiendo que cuatro astronautas viajen a la luna a la vez.
La nueva nave espacial tiene paneles solares para proporcionar energía, y tanto la cápsula como el módulo de aterrizaje lunar usan metano líquido en sus motores. ¿Por qué metano? La NASA está pensando en el futuro, planeando un día en que los futuros astronautas puedan convertir los recursos atmosféricos marcianos en combustible de metano.
El nuevo barco se puede reutilizar hasta 10 veces. Después de que la nave se lanza en paracaídas a tierra firme (con un chapuzón como opción de respaldo), la NASA puede recuperarla fácilmente, reemplazar el escudo térmico y lanzarlo nuevamente.
Junto con el nuevo módulo de aterrizaje lunar, el sistema envía el doble de astronautas a la superficie que Apolo, y pueden permanecer más tiempo, con las misiones iniciales que duran de cuatro a siete días. Y aunque Apolo se limitó a los aterrizajes a lo largo del ecuador de la luna, la nueva nave lleva suficiente propulsor para aterrizar en cualquier lugar de la superficie de la luna.
Una vez que se establece un puesto avanzado lunar, las tripulaciones pueden permanecer en la superficie lunar hasta por seis meses. La nave espacial también puede operar sin una tripulación en órbita lunar, eliminando la necesidad de que un astronauta se quede atrás mientras otros exploran la superficie.
Seguro y confiable
El sistema de lanzamiento que hará despegar a la tripulación se basa en elementos de propulsión lanzadera potentes y confiables. Los astronautas se lanzarán en un cohete compuesto por un único cohete de refuerzo sólido, con una segunda etapa impulsada por un motor principal de lanzadera.
Un segundo sistema de levantamiento pesado utiliza un par de propulsores de cohetes sólidos más largos y cinco motores principales de lanzadera para poner en órbita hasta 125 toneladas métricas, aproximadamente una vez y media el peso de un orbitador de lanzadera. Este sistema versátil se utilizará para transportar carga y poner en órbita los componentes necesarios para ir a la luna y a Marte. El cohete pesado puede ser modificado para transportar a la tripulación también.
Lo mejor de todo, estos sistemas de lanzamiento son 10 veces más seguros que el transbordador debido a un cohete de escape en la parte superior de la cápsula que puede volar rápidamente a la tripulación si se desarrollan problemas de lanzamiento. También hay pocas posibilidades de daños por escombros del vehículo de lanzamiento, ya que la cápsula se encuentra en la parte superior del cohete.
El plan de vuelo
En solo cinco años, el nuevo barco comenzará a transportar tripulación y suministros a la Estación Espacial Internacional. Los planes requieren hasta seis viajes al puesto avanzado al año. Mientras tanto, las misiones robóticas sentarán las bases para la exploración lunar. En 2018, los humanos regresarán a la luna. Así es como se desarrollaría una misión:
Un cohete pesado despega, transportando un módulo de aterrizaje lunar y una "etapa de partida" necesaria para abandonar la órbita de la Tierra. La tripulación se lanza por separado, luego acopla su cápsula con el módulo de aterrizaje y la etapa de partida y se dirige a la luna.
Tres días después, la tripulación entra en órbita lunar. Los cuatro astronautas suben al módulo de aterrizaje, dejando la cápsula para esperarlos en órbita. Después de aterrizar y explorar la superficie durante siete días, la tripulación despega en una parte del módulo de aterrizaje, atraca con la cápsula y viaja de regreso a la Tierra. Después de una quemadura de órbita, el módulo de servicio se desecha, exponiendo el escudo térmico por primera vez en la misión. Los paracaídas se despliegan, el escudo térmico se cae y la cápsula se deposita en tierra firme.
En el cosmos
Con un mínimo de dos misiones lunares por año, el impulso se acumulará rápidamente hacia un puesto avanzado permanente. Las tripulaciones permanecerán más tiempo y aprenderán a explotar los recursos de la luna, mientras que los aterrizadores realizan viajes de ida para entregar la carga. Eventualmente, el nuevo sistema podría rotar a las tripulaciones desde y hacia un puesto de avanzada lunar cada seis meses.
Los planificadores ya están mirando el polo sur lunar como candidato para un puesto avanzado debido a las concentraciones de hidrógeno que se cree que están en forma de hielo de agua y la abundancia de luz solar para proporcionar energía.
Estos planes le dan a la NASA una gran ventaja para llegar a Marte. Ya tendremos el sistema de carga pesada necesario para llegar allí, así como una versátil cápsula de tripulación y sistemas de propulsión que pueden hacer uso de los recursos marcianos. Un puesto de avanzada lunar a solo tres días de la Tierra nos dará la práctica necesaria de "vivir de la tierra" lejos de nuestro planeta de origen, antes de hacer el viaje más largo a Marte.
Fuente original: Comunicado de prensa de la NASA
