A simple vista, la galaxia Triangulum es solo una mancha en el cielo nocturno. Pero es una mancha que contiene alrededor de 40 mil millones de estrellas. También contiene algunas regiones formadoras de estrellas muy activas, que han atraído la atención de los astrónomos.
El Triangulum tiene otros dos nombres: Messier 33 y NGC 598. Pero Triangulum es el nombre más fácil de recordar. (A veces también se le llama "Pinwheel Galaxy".) Pero sea cual sea el nombre que elija llamarlo, esta imagen del Hubble le da vida.
La Triangulum Galaxy es una galaxia espiral a solo unos tres millones de años luz de distancia. Esto lo convierte en nuestro vecino y miembro del Grupo Local de galaxias. De hecho, es la tercera galaxia más grande de ese grupo, después de Andrómeda y la Vía Láctea, en ese orden.
Con un tamaño asombroso de 34 372 veces 19 345 píxeles, esta imagen es la segunda imagen más grande jamás lanzada por Hubble. Solo se ve eclipsada por la imagen de la galaxia de Andrómeda, lanzada en 2015. El mosaico de la galaxia Triangulum muestra la región central de la galaxia y sus brazos espirales internos. Millones de estrellas, cientos de cúmulos estelares y nebulosas brillantes son visibles.
Para explorar realmente esta imagen y apreciarla, use la herramienta de zoom.
Aunque el Triangulum es la tercera galaxia más grande de nuestro Grupo Local, todavía es un poco más pequeña que la Andrómeda y la Vía Láctea. Tiene solo unos 60,000 años luz de diámetro, mientras que el Andromeda tiene unos 200,000 años luz de diámetro. La Vía Láctea tiene aproximadamente 100,000 años luz de diámetro.
La Triangulum Galaxy se ve un poco diferente. Estamos acostumbrados a la pronunciada forma en espiral de nuestra propia Vía Láctea y nuestro gran vecino Andrómeda (que también se puede ver a simple vista).
Andrómeda y la Vía Láctea tienen protuberancias brillantes en su centro, pero el Triángulo no. También carece de una barra que conecte sus brazos espirales a su centro. Pero sí contiene grandes cantidades de gas y polvo, lo que provoca una rápida formación de estrellas. Se forman nuevas estrellas a una velocidad de aproximadamente una masa solar cada dos años.
Esto es más que solo un dulce para los ojos, aunque de vez en cuando no hay nada de malo en una belleza natural asombrosa. Esta imagen masiva tiene valor científico.
La galaxia Triangulum tiene abundantes nubes gigantes de gas, que es donde se forman las estrellas. A medida que se forman, dejan menos material para que se forme la próxima generación de estrellas. Esta imagen del Hubble muestra dos de las cuatro nubes de gas de formación estelar más brillantes, llamadas NGC 595 y NGC 604. NGC 604 es en realidad una de las regiones más grandes conocidas de formación estelar en el Grupo Local de galaxias.
Aunque tenemos una idea bastante buena de cómo se forman y evolucionan las estrellas, siempre hay más que aprender. Los astrónomos usan estas imágenes detalladas del Triangulum, y las regiones dentro de él, para aprender más sobre la formación y evolución estelar.
