Aunque Huygens aterrizó en la superficie de Titán el 14 de enero, la actividad en el Centro Europeo de Operaciones Espaciales (ESOC) de la ESA en Darmstadt, Alemania, continúa a un ritmo vertiginoso. Los científicos todavía están trabajando para refinar la ubicación exacta del sitio de aterrizaje de la sonda, como se ve arriba.
Mientras Huygens descansa congelado a -180 grados Celsius en el paisaje de Titán, un final simbólico de la fase de ingeniería y vuelo de esta misión histórica, los científicos se han tomado poco tiempo libre para comer o dormir.
Han estado procesando, examinando y analizando datos, y a veces incluso soñando con eso cuando duermen. Hay suficientes datos para mantener ocupados a los científicos de Huygens durante meses e incluso años por venir.
Recreando el perfil de descenso de Huygens
Uno de los primeros resultados más interesantes es el perfil de descenso. Unos 30 científicos del Grupo de Trabajo de Trayectoria de Descenso están trabajando para recrear la trayectoria de la sonda mientras se lanza en paracaídas sobre la superficie de Titán.
El perfil de descenso proporciona el vínculo importante entre las mediciones realizadas por instrumentos en la sonda Huygens y el orbitador Cassini. También es necesario comprender dónde aterrizó la sonda en Titán. Tener un perfil de una sonda que ingresa a una atmósfera en un cuerpo del Sistema Solar es importante para futuras misiones espaciales.
Después de que el paracaídas principal de Huygens se desplegara en la atmósfera superior, la sonda se desaceleró a un poco más de 50 metros por segundo, o aproximadamente la velocidad que podría conducir en una autopista.
En la atmósfera inferior, la sonda desaceleró a aproximadamente 5,4 metros por segundo y se desplazó hacia los lados a aproximadamente 1,5 metros por segundo, un ritmo de caminata pausada.
"El viaje fue más accidentado de lo que pensamos que sería", dijo Martin Tomasko, investigador principal del Descensor de imágenes / Radiómetro espectral (DISR), el instrumento que proporcionó las impresionantes imágenes de Huygens entre otros datos.
La sonda se sacudió más de lo esperado en la atmósfera superior. Durante su descenso a través de la bruma a gran altitud, se inclinó al menos de 10 a 20 grados. Debajo de la capa de turbidez, la sonda era más estable, inclinando menos de 3 grados.
Tomasko y otros aún están investigando la razón del viaje lleno de baches y se están centrando en un posible cambio en el perfil del viento a unos 25 kilómetros de altitud.
El viaje lleno de baches no fue la única sorpresa durante el descenso.
Aterrizando con un splat
Los científicos habían teorizado que la sonda se caería de la bruma a entre 70 y 50 kilómetros. De hecho, Huygens comenzó a emerger de la bruma solo a 30 kilómetros sobre la superficie.
Cuando la sonda aterrizó, no fue con un ruido sordo, o un chapoteo, sino un "splat". Aterrizó en el "barro" de Titanian.
"Creo que la mayor sorpresa es que sobrevivimos al aterrizaje y que duró tanto", dijo Charles See, miembro del equipo de DISR. "Ni siquiera hubo una falla en el impacto. Ese aterrizaje fue mucho más amigable de lo que esperábamos ”.
La lente de la cámara de alta resolución de la cámara de alta resolución de DISR aparentemente acumuló algo de material, lo que sugiere que la sonda puede haberse asentado en la superficie. "O eso, o al vapor de hidrocarburos de la superficie y se acumularon en la lente", dijo See.
"El paracaídas de la sonda desapareció de la vista al aterrizar, por lo que la sonda probablemente no esté apuntando hacia el este, o habríamos visto el paracaídas", dijo el miembro del equipo DISR Mike Bushroe.
Cuando se diseñó la misión, se decidió que la lámpara de aterrizaje de 20 vatios del DISR debería encenderse 700 metros sobre la superficie e iluminar el sitio de aterrizaje por hasta 15 minutos después del aterrizaje.
"De hecho, no solo se encendió la luz de aterrizaje exactamente a 700 metros, sino que también seguía brillando más de una hora después, cuando Cassini se movió más allá del horizonte de Titán para su continua gira exploratoria de la luna gigante y el sistema de Saturno". dijo Tomasko.
Fuente original: Comunicado de prensa de la ESA
