KNOXVILLE, Tenn. - Júpiter y la Tierra pueden parecer dos planetas completamente diferentes, pero las atmósferas de los planetas parecen tener algo en común, según revelaron nuevas imágenes de la misión Juno de la NASA.
La nave espacial Juno de la NASA, que ha estado orbitando Júpiter desde 2016, capturó imágenes de patrones de onda a pequeña escala en la atmósfera de Júpiter durante una serie de sobrevuelos cercanos llamados "perijoves". Con imágenes del instrumento JunoCam de la nave espacial, estos pequeños patrones de onda tienen cierta semejanza con las formaciones de nubes que se encuentran en la Tierra.
Las imágenes y los datos de Juno se revelaron aquí en la 50ª reunión de la División de Ciencias Planetarias de la Sociedad Astronómica Americana (DPS). "Hemos descubierto una gran cantidad de ondas a muy pequeña escala en la atmósfera", dijo Glenn Orton, científico investigador del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California, en una conferencia de prensa el lunes (22 de octubre). [En fotos: las increíbles vistas de Júpiter de Juno]
"Típicamente llamaría a estas ondas de mesoescala en la atmósfera de la Tierra", dijo Orton. En Júpiter, estos llamados "trenes de ondas atmosféricas" son "estructuras atmosféricas imponentes que se arrastran una tras otra mientras deambulan por el planeta, y la mayoría se concentra cerca del ecuador de Júpiter", dijeron funcionarios de la NASA en un comunicado.
Estas características de las olas fueron vistas por primera vez por las dos misiones Voyager de la NASA cuando volaron junto a Júpiter en 1979 y nuevamente en 1996 cuando la nave espacial Galileo de la agencia estaba orbitando el planeta. Ahora Juno ha encontrado el mismo tipo de olas, pero las crestas de las olas están mucho más juntas que las vistas en misiones anteriores.
Las ondas a pequeña escala recientemente fotografiadas por Juno están separadas entre 34 millas y 168 millas (55 y 270 kilómetros), mientras que las imágenes de Galileo y los Voyagers mostraban olas que estaban entre 68 y 190 millas (110 a 305 km) de distancia.
"Tal como lo vemos en la atmósfera de la Tierra, tenemos algún tipo de perturbación de la atmósfera [de Júpiter]", dijo Orton. "Vemos material como el agua que se condensa en una nube. En Júpiter, esto sería probablemente amoníaco, un condensado de nivel superior en la atmósfera".
Las ondas jovianas parecen comportarse de manera muy similar a las ondas de gravedad en la atmósfera de la Tierra (no debe confundirse con las ondas gravitacionales), dijo Orton. "Estas cosas se hunden nuevamente en equilibrio, y luego simplemente se elevan nuevamente, oscilando de un lado a otro. Entonces, cada vez que ves ese pico, ves una condensación en la atmósfera de la Tierra". Al medir la sombra de una de las olas, los investigadores determinaron que sobresalía unos 10 km (6.2 millas) sobre las nubes de fondo.
Aquí en la Tierra, estas nubes onduladas se forman sobre las corrientes ascendentes de tormentas eléctricas y otras perturbaciones que pueden interrumpir el flujo de aire en la atmósfera. Algunas de las olas que se ven en la atmósfera de Júpiter se parecen a los ciclones en la Tierra con características "como radios", dijo Orton mientras mostraba una comparación lado a lado de una imagen de JunoCam y una imagen de satélite del huracán Irma.
Funcionarios de la NASA dijeron que aunque "se espera que la mayoría de las olas sean ondas de gravedad atmosférica", los científicos aún están analizando los datos y aún no han confirmado que este sea el caso.
Mientras que los científicos trabajan para determinar exactamente qué crea estas ondas en Júpiter, también están tratando de explicar por qué las ondas no siempre están presentes. Después de que los Voyager descubrieron las olas por primera vez, hubo períodos durante los cuales las misiones no vieron olas en el planeta. Hasta ahora, Juno ha podido ver estas olas durante cada sobrevuelo cercano de Júpiter.
La falta de olas en cualquier momento puede indicar que la atmósfera de Júpiter es estática, dijo Orton. Cuando las olas están presentes, pueden presentar pistas sobre lo que sucede más profundamente dentro de la atmósfera de Júpiter.
