Ella es el orbitador más joven de la flota de la NASA, y se la está observando para mantener a su país en el espacio durante un período en que la Alianza Espacial Unida de los Estados Unidos (EE. UU.) Presentó la propuesta en la última parte de 2010 como parte de la Ronda de Desarrollo de Tripulación Comercial de la NASA. 2 (CCDev2).
La NASA pidió a las empresas aeroespaciales conceptos e ideas para avanzar en la causa del transporte comercial de la tripulación. La NASA ha ofrecido proporcionar fondos a las empresas para que analicen varios sistemas de vuelos espaciales tripulados. Estados Unidos presentó el Sistema de Transporte Espacial Comercial (CSTS), una versión adaptada del título del Sistema de Transporte Espacial del transbordador.
Estados Unidos quería asegurarse de que todas las opciones de transporte de la tripulación a la órbita estaban sobre la mesa. Eso incluyó mantener a los orbitadores Atlantis y Endeavor en servicio hasta 2017. Si este plan tiene éxito, los transbordadores podrían realizar misiones tan rápido como para el año 2013. Tendrían que esperar a que se produzcan nuevos tanques externos. Dos vuelos anuales costarían aproximadamente $ 1.5 mil millones.
Aunque algunos consideran que la propuesta es una "posibilidad remota", el plan tiene algunos méritos muy tangibles. Limitaría la "brecha" entre el final del fin de la era del transbordador y cuando los taxis espaciales comerciales pudieran comenzar a transportar a los astronautas a la Estación Espacial Internacional (EEI). Mantener los transbordadores en servicio también ayudaría a disminuir significativamente la dependencia del Soyuz ruso para acceder al puesto de avanzada en órbita.
“El CSTS podría proporcionar una solución estadounidense a corto plazo para el transporte de la tripulación hasta que esté listo un nuevo sistema. Podría proporcionar un enfoque de bajo riesgo para cerrar la brecha en los vuelos espaciales humanos ya que el programa ha estado volando desde 1981 y se entiende bien ", dijo el portavoz de Estados Unidos, Tracy Yates, a la revista Space. “También podría proporcionar redundancia para el acceso humano a la EEI y, por lo tanto, garantizar la viabilidad continua de un activo nacional importante. El concepto tiene el potencial de ofrecer un vehículo probado operado por una fuerza laboral experimentada a un precio impulsado por el mercado. Conserva la capacidad de baja masa, estabiliza una porción más grande de la fuerza de trabajo de los vuelos espaciales humanos para futuros programas de la NASA y mantiene más dólares de transporte de la tripulación en casa ".
Para la Costa Espacial, esta propuesta también tendría el beneficio adicional de evitar el desempleo paralizante que se produjo como parte del doble golpe del final de la era del transbordador y la cancelación del Programa Constellation.
Aunque el CSTS tiene una fecha específica (2017) mencionada, es capaz de permanecer vigente hasta que los nuevos sistemas comerciales entren en línea. Esta propuesta permitiría a la NASA utilizar un vehículo espacial probado y la idea general de un "programa comercial de transbordadores" en realidad no es nada nuevo: la idea ha estado en juego desde los años 90.
Sin embargo, si bien el costo es inferior a los $ 3 mil millones que costó el programa del transbordador en 2010, es básicamente la misma cantidad que la NASA está pagando a las Tecnologías de Exploración Espacial (SpaceX) por 12 misiones a la estación espacial. La firma NewSpace ha declarado que cuatro vuelos tripulados costarían aproximadamente $ 550 millones.
"Lo principal que este programa tiene en contra es esto, qué ofrece el transbordador que el HTV, ATV, Soyuz y pronto la nave comercial no pueden ofrecer", dijo el destacado historiador espacial David M. Harland. "En el clima económico actual, tiene más sentido pagar $ 50 millones más o menos por un asiento en Soyuz".
