La misión NEOWISE de la NASA, anteriormente conocida como WISE, ha identificado el primer cometa de su nueva carrera de caza de objetos cerca de la Tierra ... y, según los científicos de la misión, es un "bicho raro".
En su vida anterior, la nave espacial WISE (Wide-field Infrared Survey Explorer) de la NASA escaneó todo el cielo en longitudes de onda infrarrojas. Ayudó a descubrir las estrellas más frías de la galaxia, las galaxias más brillantes del Universo y algunos de los asteroides más oscuros que acechan en el cinturón principal de asteroides entre Marte y Júpiter ... así como más cerca del cuello de los bosques de la Tierra.
Después de agotar su suministro de líquido refrigerante necesario para protegerse de su propio calor radiante, en 2011 WISE se puso en estado de hibernación. Fue despertado el año pasado y cambió su nombre a NEOWISE, y se propuso la tarea de localizar objetos desconocidos con órbitas cerca de la Tierra.
Hasta la fecha, NEOWISE ya ha encontrado varios asteroides nuevos y, el 14 de febrero de 2014, detectó su primer cometa.
"Estamos muy contentos de haber descubierto a este visitante congelado desde los confines de nuestro sistema solar", dijo Amy Mainzer, investigadora principal de NEOWISE en JPL. "Este cometa es un bicho raro, está en una órbita retrógrada, lo que significa que orbita al sol en sentido opuesto a la Tierra y los otros planetas".
Designado "C / 2014 C3 (NEOWISE)", el cometa estaba a 143 millones de millas (230 millones de km) de distancia en la imagen de arriba, un compuesto compuesto de seis exposiciones infrarrojas. Eso es 585 veces la distancia a la Luna, o aproximadamente la distancia promedio entre la Tierra y Marte.
La cola del cometa NEOWISE se extiende aproximadamente 25,000 millas (40,000 km) a la derecha en la imagen.
En general, C / 2014 C3 (NEOWISE) fue visto seis veces antes de que se moviera fuera del alcance de la vista de la nave espacial. El cometa tiene una órbita altamente excéntrica de 20 años que lo lleva muy por encima del plano del Sistema Solar y más allá de la órbita de Júpiter. Técnicamente, con una distancia del perihelio superior a 1.3 UA, el cometa C / 2014 C3 no se clasifica como un objeto cercano a la Tierra (y su órbita no se cruza con la de la Tierra). Pero aún es bueno saber que NEOWISE nos está cuidando.
Lea más en el sitio NEOWISE de JPL aquí, y vea los detalles sobre la órbita del cometa en el sitio web del Centro de Planetas Menores aquí y en la Base de datos de cuerpos pequeños de JPL aquí.
Fuente: NASA / JPL
