En septiembre de 2006, una estrella en explosión 50 mil millones de veces más brillante que el sol de la Tierra se iluminó a 240 millones de años luz de distancia en la constelación de Perseo. Durante 70 días, la explosión se hizo más y más brillante, eclipsando su galaxia natal por diez veces y midiendo cientos de veces más poderosa que una supernova típica. En ese momento, esta supernova superbrillante (también conocida como "hipernova") fue la explosión estelar más brillante jamás detectada.
¿Qué tenía de especial esta explosión récord (oficialmente etiquetada como SN 2006gy)? Nadie lo sabia. Pero ahora, más de una década después, los científicos finalmente pueden tener una pista. En un nuevo estudio publicado hoy (23 de enero) en la revista Science, los astrónomos volvieron a analizar las misteriosas líneas de emisión que irradiaban de la explosión aproximadamente un año después de su pico.
El equipo descubrió grandes cantidades de hierro en las emisiones, que dicen que solo podrían ser el resultado de la supernova que interactúa con alguna capa preexistente de material estelar expulsado cientos de años antes.
¿De dónde viene toda esa mugre de estrellas expulsada? Un escenario probable es que SN 2006gy comenzó no solo con una estrella, sino con dos.
"Un escenario candidato para explicar esto es la evolución de un sistema progenitor binario, en el que una enana blanca se convierte en espiral en una estrella compañera gigante o supergigante", escribieron los investigadores en el estudio.
Las colisiones entre estrellas binarias (dos estrellas que orbitan una alrededor de la otra) son raras y ocurren una vez cada 10.000 años más o menos en la Vía Láctea. Cuando las estrellas chocan, pueden salpicar el cielo circundante con una "envoltura" gaseosa de material estelar a medida que los dos núcleos estelares se fusionan lentamente.
Si tal colisión ocurriera entre 10 y 200 años antes de que se detectara la supernova, las dos estrellas podrían haber liberado una envoltura gaseosa que permaneció alrededor del sistema a medida que las estrellas se fusionaron durante el siglo siguiente. Cuando la fusión finalmente terminó en una explosión de supernova, la envoltura gaseosa podría haber amplificado el brillo de la explosión a los niveles asombrosos que vieron los astrónomos, y también produjo las líneas apropiadas de emisión de hierro, escribieron los investigadores.
Esta explicación es, por ahora, puramente matemática, ya que los científicos aún nunca han visto fusionarse dos estrellas binarias. Una nueva pista podría venir en nuestras vidas gracias a un sistema estelar cercano llamado Eta Carinae. Ubicada a unos 7.500 años luz de la Tierra, Eta Carinae es un par de estrellas gigantes que han estado explotando lentamente durante unos cientos de años, iluminándose gradualmente para convertirse en el sistema estelar más luminoso de la Vía Láctea. Los científicos piensan que las estrellas finalmente podrían explotar en su propia explosión de hipernova en algún momento de los próximos 1,000 años, dando a la Tierra un espectáculo de fuegos artificiales como nunca antes.
