Un par de astrofísicos de Harvard han propuesto una teoría descabellada de cómo la vida podría haberse extendido por el universo.
Imagina esto:
Hace millones o miles de millones de años atrás, cuando el sistema solar estaba más lleno, un cometa gigante rozó los confines de nuestra atmósfera. Se movía rápido, a varias decenas de millas por encima de la superficie de la Tierra, demasiado alto para quemarse como una bola de fuego, pero lo suficientemente bajo como para que la atmósfera lo desacelerara un poco. Microbios extremadamente resistentes flotaban allí a su paso, y algunos de esos insectos sobrevivieron a la colisión con la bola de hielo. Estos microbios terminaron incrustados en las profundidades de la superficie porosa del cometa, protegidos de la radiación del espacio profundo cuando el cometa se escapó de la Tierra y finalmente salió del sistema solar por completo. Decenas de miles, quizás millones, de años pasaron antes de que el cometa terminara en otro sistema solar con planetas habitables. Finalmente, el objeto se estrelló contra uno de esos planetas, depositó los microbios, algunos de ellos aún vivos, y estableció un nuevo puesto avanzado para la vida terrenal en el universo.
Se podría llamar "panspermia interestelar", la siembra de sistemas estelares distantes con vida exportada.
No tenemos idea de si esto realmente sucedió, y hay una gran cantidad de razones para ser escépticos. Pero en un nuevo artículo, Amir Siraj y Avi Loeb, ambos astrofísicos de la Universidad de Harvard, sostienen que al menos la primera parte de esta historia, el depósito de los microbios en un cometa que se expulsa del sistema solar, debería haber ocurrido entre uno y otro. y unas pocas docenas de veces en la historia de la Tierra. Siraj le dijo a Live Science que, aunque se necesita mucho más trabajo para respaldar el hallazgo, debe tomarse en serio, y que el documento puede haber sido, en todo caso, demasiado conservador en su estimación del número de eventos que exportan vidas. .
Si bien el concepto del estudio puede parecer exagerado, la humanidad se enfrenta constantemente a imposibilidades aparentes, como la Tierra girando alrededor del sol, o la física cuántica, o las bacterias que se enganchan a la galaxia a bordo de un cometa, lo que resulta ser cierto, dijo Siraj.
Y ha habido razones para sospechar que podría ser posible. Una serie de experimentos con pequeños cohetes en la década de 1970 encontró colonias de bacterias en la atmósfera superior. Los cometas realmente entran y salen de nuestro sistema solar de vez en cuando, y los cálculos de Siraj y Loeb muestran que es plausible, tal vez incluso probable, que esto haya sucedido con los grandes cometas que pastan la Tierra. Los cometas son porosos, y en realidad podrían proteger a los microbios de la radiación mortal, algunos microbios pueden sobrevivir un tiempo notablemente largo en el espacio.
Solo eso es motivo para que los científicos tomen en serio la idea, dijo Siraj, y para que investigadores de campos como la biología intervengan y descubran algunos de los detalles.
"Es un nuevo campo de la ciencia", dijo a Live Science
Sin embargo, Stephen Kane, astrofísico de la Universidad de California, Riverside, le dijo a Live Science que estaba profundamente escéptico ante la sugerencia de que los microbios de la Tierra podrían haber aparecido vivos en planetas alienígenas a través de alguna versión de este proceso.
El primer problema ocurriría cuando el cometa se estrelló contra la atmósfera, dijo. Siraj y Loeb señalan que algunas bacterias pueden sobrevivir a aceleraciones extraordinarias. Pero el mecanismo preciso por el cual los microbios se adherirían al cometa no está claro, dijo Kane, ya que las fuerzas aerodinámicas alrededor del cometa podrían hacer que sea imposible que los microbios lleguen a la superficie y se abran camino lo suficientemente profundo debajo de la superficie para protegerse de radiación.
También no está claro, dijo, si algún microbio realmente habría estado en lo más alto de nuestra atmósfera en primer lugar. Esos experimentos con cohetes de la década de 1970 son viejos y cuestionables, dijo, y todavía no tenemos una buena idea de qué La biología de la atmósfera superior realmente se ve hoy, y mucho menos hace cientos de millones de años, cuando los encuentros con cometas eran mucho más comunes.
Sin embargo, la mayor pregunta, dijo Kane, es qué pasaría con los microbios después de aterrizar a bordo del cometa. Es plausible, dijo, que algunas bacterias puedan sobrevivir décadas en el espacio, el tiempo suficiente para alcanzar, digamos, Marte. Pero hay poca evidencia directa de que cualquier bacteria pueda sobrevivir los miles o millones de años necesarios para viajar a otro sistema estelar habitable. Y esa es realmente la idea clave de este documento: los investigadores han sugerido durante mucho tiempo que los escombros de colisiones importantes podrían destruir la vida entre los planetas y las lunas de nuestro sistema solar. Pero exportar vida a un sistema estelar alienígena probablemente requiera un escenario más especializado.
Aun así, dijo Kane, los cálculos en este estudio de cuán precisamente un cometa podría rozar la atmósfera eran nuevos para él y "muy interesantes".
Siraj no desafió enérgicamente ninguna de las preocupaciones de Kane, pero las reformuló una por una como oportunidades para un mayor estudio. Él quiere saber, dijo, exactamente cómo es la biología de la atmósfera superior y cómo los cometas podrían reaccionar ante ella. Hay razones para pensar que al menos algunas bacterias podrían sobrevivir a viajes súper largos a través del espacio profundo, dijo, basándose en lo robustos que son en condiciones extremas en la Tierra y en órbita. Pero por ahora, es hora de que los científicos de todos los campos salten y comiencen a llenar los vacíos, dijo Saraj.
