Los antiguos astrónomos chinos registraron la aparición de una estrella brillante en el cielo en el año 185 dC; Probablemente una explosión de supernova. Esta nueva información se recopiló utilizando los observatorios de rayos X XMM-Newton y Chandra.
Observaciones recientes del Observatorio XMM-Newton de la Agencia Espacial Europea y el Observatorio de rayos X Chandra de la NASA han descubierto evidencia que ayuda a confirmar la identificación de los restos de una de las primeras explosiones estelares registradas por humanos.
El nuevo estudio muestra que el remanente de supernova "RCW 86", observado por XMM-Newton y Chandra, es mucho más joven de lo que se pensaba. Como tal, la formación del remanente parece coincidir con una supernova observada por los astrónomos chinos en 185 DC.
"Ha habido sugerencias previas de que RCW 86 son los restos de la supernova del 185 DC", dijo Jacco Vink de la Universidad de Utrecht, Países Bajos, y autor principal del estudio. "Estos nuevos datos de rayos X fortalecen enormemente el caso".
Cuando una estrella masiva se queda sin combustible, se derrumba sobre sí misma, creando una supernova que puede eclipsar a toda una galaxia. La intensa explosión arroja las capas externas de la estrella al espacio y produce poderosas ondas de choque. Los restos de la estrella y el material con el que se encuentra se calientan a millones de grados y pueden emitir intensa radiación de rayos X durante miles de años.
En su trabajo forense estelar, Vink y sus colegas estudiaron los escombros en RCW 86 para estimar cuándo explotó originalmente su estrella progenitora. Calcularon qué tan rápido se mueve el proyectil conmocionado o energizado en RCW 86, al estudiar una parte del remanente. Combinaron esta velocidad de expansión con el tamaño del remanente y una comprensión básica de cómo se expanden las supernovas para estimar la edad de RCW 86.
"Nuestros nuevos cálculos nos dicen que el remanente tiene aproximadamente 2000 años", dijo Aya Bamba, coautora del Instituto de Investigación Física y Química (RIKEN), Japón. "Anteriormente, los astrónomos habían estimado una edad de 10 000 años".
La edad más temprana para RCW 86 puede explicar un evento astronómico observado hace casi 2000 años. En 185 DC, los astrónomos chinos (y posiblemente los romanos) registraron la aparición de una nueva estrella brillante.
Los chinos notaron que brillaba como una estrella y no parecía moverse en el cielo, argumentando que era un cometa. Además, los observadores notaron que la estrella tardó unos ocho meses en desvanecerse, de acuerdo con las observaciones modernas de supernovas.
Anteriormente, RCW 86 había sido sugerido como el remanente del evento 185 AD, basado en los registros históricos de la posición del objeto. Sin embargo, las incertidumbres sobre la edad proporcionaron dudas significativas sobre la asociación.
"Antes de este trabajo tenía dudas sobre el enlace, pero nuestro estudio indica que la edad de RCW 86 coincide con la de la explosión de supernova más antigua conocida en la historia registrada", dijo Vink. "Los astrónomos están acostumbrados a hacer referencia a resultados de hace 5 o 10 años, por lo que es notable que podamos construir sobre el trabajo de hace casi 2000 años".
La estimación de edad más pequeña para el remanente se deriva directamente de una velocidad de expansión más alta. Al examinar la distribución de energía de los rayos X, una técnica conocida como espectroscopia, el equipo descubrió que la mayor parte de la emisión de rayos X era causada por electrones de alta energía que se movían a través de un campo magnético. Este es un proceso bien conocido que normalmente genera emisiones de radio de baja energía. Sin embargo, solo velocidades de choque muy altas pueden acelerar los electrones a energías tan altas que se emite radiación de rayos X.
"Las energías alcanzadas en este remanente de supernova son extremadamente altas", dijo Andrei Bykov, otro miembro del equipo del Instituto Ioffe, St. Peterburg, Rusia. "De hecho, las energías de las partículas son mayores de lo que pueden lograr los aceleradores de partículas más modernos".
La diferencia en las estimaciones de edad para RCW 86 se debe a las diferencias en las velocidades de expansión medidas para el remanente de supernova. Los autores especulan que estas variaciones surgen porque RCW 86 se está expandiendo en una burbuja irregular que sopla el viento de la estrella progenitora antes de que explotara. En algunas direcciones, la onda de choque ha encontrado una región densa fuera de la burbuja y se desaceleró, mientras que en otras regiones el choque permanece dentro de la burbuja y todavía se mueve rápidamente. Estas regiones dan la estimación más precisa de la edad.
Fuente original: Comunicado de prensa de la ESA
