Una nave de recuperación saca la primera cápsula Crew Dragon de SpaceX del Océano Atlántico después de la caída de la nave espacial el 8 de marzo de 2019.
(Imagen: © NASA TV)
El paisaje de los vuelos espaciales acaba de cambiar.
La cápsula Crew Dragon de SpaceX completó su primera misión a la Estación Espacial Internacional (ISS), terminando el vuelo de seis días esta mañana (8 de marzo) con un chapuzón en el océano Atlántico.
Además de un muñeco cargado de instrumentos llamado Ripley, Crew Dragon no transportó pasajeros en el vuelo, lo que se conoce como Demo-1. Pero el éxito del crucero shakeout sugiere que este gran hito no está lejos.
"Es un gran privilegio estar aquí durante estos días históricos", dijo el miércoles el astronauta de la Agencia Espacial Canadiense David Saint-Jacques desde la estación en una conversación en video sobre Demo-1 con el vicepresidente de los Estados Unidos Mike Pence y el administrador de la NASA Jim Bridenstine.
"Esta es realmente la apertura de una nueva era", agregó Saint-Jacques, quien se unió a la llamada de órbita a tierra por la astronauta de la NASA Anne McClain.
Taxis privados de astronautas
Para apreciar la nueva era, primero debemos hacer un breve inventario de la antigua.
Los astronautas estadounidenses no se han lanzado a orbitar a bordo de una nave espacial de cosecha propia desde julio de 2011, cuando el transbordador espacial Atlantis despegó en la misión final del programa de transporte.
Desde entonces, Estados Unidos, y todas las demás naciones que envían personas hacia y desde la EEI, han dependido de Nave espacial rusa Soyuz, que se lanzan sobre cohetes del mismo nombre. El Soyuz tiene tres asientos, cada uno de los cuales actualmente se vende por alrededor de $ 80 millones.
Esta dependencia de Rusia siempre se suponía que era temporal, una especie de interrupción hasta que los vehículos estadounidenses privados estuvieran disponibles. En 2014, la NASA firmó acuerdos de tripulación comercial con dos compañías estadounidenses: SpaceX obtuvo $ 2.6 mil millones para desarrollar Crew Dragon, y Boeing recibió $ 4.2 mil millones para trabajar en su CST-100 Starliner cápsula.
En ese momento, los funcionarios de la NASA dijeron que esperaban que una o ambas cápsulas estuvieran operativas para fines de 2017. Esa línea de tiempo se ha retrasado, por supuesto. Pero, con Demo-1 en los libros, el objetivo ahora está a la vista para SpaceX.
De hecho, la compañía podría llegar allí este año. Se planea una prueba de lanzamiento-aborto, que demostrará el sistema de escape de emergencia de Crew Dragon, para el período de junio. Si eso va bien, podría ocurrir un vuelo de demostración tripulado a la ISS llamado Demo-2 ya en julio. Las misiones contratadas para la NASA, cada una de las cuales llevará a cuatro astronautas, seguirán en algún momento posterior.
El horario objetivo de Boeing es similar. El vuelo de prueba sin tripulación de Starliner a la EEI, la prueba de aborto y el vuelo de prueba tripulado de la EEI podrían ocurrir en abril, mayo y agosto, respectivamente, si todo va bien.
Incremento del acceso a la órbita
Obtener Crew Dragon y Starliner en línea hará mucho más que un orgullo estadounidense herido, dicen funcionarios de la NASA y defensores de la exploración.
La nave espacial privada y otras innovaciones recientes, como los cohetes refluidos rutinariamente, ayudarán a reducir el costo de acceso al espacio y, por lo tanto, permitirán mucha más actividad en la órbita terrestre baja (LEO) y más allá, dijo hoy el administrador de la NASA Jim Bridenstine en una dirección de transmisión web justo después del chapoteo de Crew Dragon.
El resultado, predijo, será la aparición de un "mercado comercial robusto" en el que la NASA sea solo uno de los muchos clientes de vehículos como Crew Dragon. De hecho, el fundador y CEO de SpaceX, Elon Musk, dijo recientemente que él imagina turistas espaciales voladores en la cápsula En un futuro no muy lejano.
Con las florecientes operaciones de LEO en manos privadas, la NASA podrá dedicar más recursos a sus principales objetivos de vuelo espacial humano: devolver a la gente a la luna y luego llevar astronautas a Marte, dijo Bridenstine.
Demo-1 es una pieza "en esa visión realmente grandiosa", dijo. "Y esto no es una pieza pequeña. Es un logro sorprendente en la historia de los Estados Unidos de América".
Eric Stallmer, presidente de la Federación de Vuelos Espaciales Comerciales, expresó sentimientos similares y dijo que el éxito de la Demo-1 probablemente tendrá efectos reverberantes en toda la industria de los vuelos espaciales.
"Lo que muestra es la tremenda oportunidad que tenemos por delante", dijo Stallmer a Space.com. "Y no está en un futuro lejano; está a meses de distancia".
Bombeando los frenos
Sin embargo, no todos ven a Demo-1 como un evento transformador.
El experto en política espacial John Logsdon, por ejemplo, ve la misión como "simbólicamente muy emocionante, porque es un primer paso necesario para la restauración de la capacidad de los [vuelos espaciales humanos]".
Pero Crew Dragon no está haciendo nada particularmente nuevo, dijo, y señaló que Astronautas del Apolo Hizo salpicaduras de océano con paracaídas hace casi 50 años, y eso fue después de viajes a la luna. Y Logsdon no ve a Crew Dragon como un vehículo verdaderamente comercial, porque fue desarrollado y vuela, con fondos de la NASA.
"Debido a Elon y SpaceX, hay un aura de innovación en esto", dijo a Space.com. "Y creo que la emoción que eso genera es buena para todos. Está bien, pero no es el cambio de paradigma de una nueva forma de hacer negocios".
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