Esto es lo que parece cuando un asteroide comienza a desmoronarse
Dos colas largas y estrechas de material fluyen desde (6478) Gault, una roca de 4 kilómetros de ancho en el cinturón de asteroides principal entre Marte y Júpiter, informa un nuevo estudio.
Gault completa una rotación cada 2 horas, tan rápido que el asteroide arroja material de su superficie al espacio, dijeron los miembros del equipo de estudio.
"Este evento de autodestrucción es raro", coautor Olivier Hainaut, del Observatorio Europeo Austral en Garching, Alemania, dijo en un comunicado. "Los asteroides activos e inestables como Gault se están detectando ahora debido a los nuevos telescopios de exploración que exploran todo el cielo, lo que significa que los asteroides que se están comportando mal como Gault ya no pueden escapar de la detección".
Hainaut y sus colegas, liderados por Jan Kleyna de la Universidad de Hawái, estudiaron a Gault usando la NASA telescopio espacial Hubble y una variedad de instrumentos terrestres en Hawai, España e India. Estas observaciones revelaron las dos colas de escombros y permitieron al equipo comprender cómo se produjeron.
Una cola tiene aproximadamente 500,000 millas (800,000 km) de largo por 3,000 millas (4,800 km) de ancho, dijeron los investigadores. La otra cola se extiende alrededor de 125,000 millas (200,000 km) en su dirección más larga. Las partículas constituyentes de las colas están siendo empujadas hacia el sistema solar exterior por la luz solar.
Las corrientes de escombros aparentemente fueron generadas por dos descargas de polvo separadas, que ocurrieron alrededor del 28 de octubre y el 30 de diciembre del año pasado, dijeron los miembros del equipo del estudio. Cada lanzamiento probablemente duró entre unas pocas horas y varios días.
Estas bocanadas de polvo fueron causadas, en última instancia, por la velocidad de giro súper rápida de Gault, que los investigadores precisaron en el nuevo estudio. El asteroide es una colección relativamente suelta de roca y tierra conocida como pila de escombros; tales conglomerados comienzan a desmoronarse cuando su período de rotación alcanza la marca de 2 horas.
"Gault es el mejor ejemplo de 'pistola humeante' de un rotador rápido justo en el límite de 2 horas", dijo Kleyna en el mismo comunicado. "Podría haber estado al borde de la inestabilidad durante 10 millones de años. Incluso una pequeña perturbación, como un pequeño impacto de una piedra, podría haber desencadenado los recientes estallidos".
Kleyna y sus colegas creen que saben cómo se hizo girar Gault: el asteroide ha estado re-irradiando energía solar como calor de forma asimétrica durante eones. Esto genera un pequeño par que ha provocado que Gault gire aproximadamente 1 segundo más rápido cada 10,000 años.
Este proceso, conocido como el efecto Yarkovsky-O'Keefe-Radzievskii-Paddack (YORP), también está probablemente detrás el spin-up de Bennu, el asteroide cercano a la Tierra que la nave espacial OSIRIS-REx de la NASA está estudiando de cerca.
Bennu también es un asteroide activo, el equipo OSIRIS-REx anunciado la semana pasada. La sonda ha observado una docena de eventos de expulsión de partículas desde que llegó a la órbita alrededor de la roca espacial de 500 metros de ancho el 31 de diciembre de 2018.
El nuevo estudio ha sido aceptado para su publicación en The Astrophysical Journal Letters.
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