Durante décadas, los científicos han estado especulando que la vida podría existir debajo de la superficie helada de la luna Europa de Júpiter. Gracias a misiones más recientes (como el Nave espacial Cassini), También se han agregado otras lunas y cuerpos a esta lista, incluidos Titán, Encelado, Dione, Tritón, Ceres y Plutón. En todos los casos, se cree que esta vida existiría en los océanos interiores, muy probablemente alrededor de respiraderos hidroeléctricos ubicados en el límite entre el núcleo y el manto.
Un problema con esta teoría es que en tales entornos submarinos, la vida podría tener dificultades para obtener algunos de los ingredientes clave que necesitaría para prosperar. Sin embargo, en un estudio reciente, que fue apoyado por el Instituto de Astrobiología de la NASA (NAI), un equipo de investigadores se aventuró a que en el Sistema Solar exterior, la combinación de ambientes de alta radiación, océanos interiores y actividad hidrotermal podría ser una receta para la vida. .
El estudio, titulado "La posible aparición de vida y diferenciación de una biosfera poco profunda en mundos helados irradiados: el ejemplo de Europa", apareció recientemente en la revista científica. Astrobiología. El estudio fue dirigido por el Dr. Michael Russell con el apoyo de Alison Murray del Instituto de Investigación del Desierto y Kevin Hand, también investigador de la NASA JPL.
Por el bien de su estudio, el Dr. Russell y sus colegas consideraron cómo la interacción entre los manantiales hidrotermales alcalinos y el agua de mar a menudo se considera cómo surgieron los bloques de construcción clave para la vida aquí en la Tierra. Sin embargo, enfatizan que este proceso también dependía de la energía provista por nuestro Sol. El mismo proceso podría haber sucedido en la luna como Europa, pero de una manera diferente. Como dicen en su artículo:
“[La] importancia del flujo de protones y electrones también debe ser apreciada, ya que esos procesos son la raíz del papel de la vida en la transferencia y transformación de energía libre. Aquí, sugerimos que la vida puede haber surgido en mundos helados irradiados como Europa, en parte como resultado de la química disponible dentro de la capa de hielo, y que puede mantenerse aún, inmediatamente debajo de esa capa ".
En el caso de la luna como Europa, los manantiales hidrotermales serían responsables de producir toda la energía e ingredientes necesarios para que tenga lugar la química orgánica. Los gradientes iónicos, como los oxihidróxidos y los sulfuros, podrían impulsar los procesos químicos clave, donde el dióxido de carbono y el metano se hidrogenan y se oxidan, respectivamente, lo que podría conducir a la creación de vida microbiana temprana y nutrientes.
Al mismo tiempo, el calor de los respiraderos hidrotermales empujaría estos microbios y nutrientes hacia la corteza helada. Esta corteza es regularmente bombardeada por electrones de alta energía creados por el poderoso campo magnético de Júpiter, un proceso que crea oxidantes. Como los científicos saben desde hace un tiempo al estudiar la corteza de Europa, hay un proceso de intercambio entre el océano interior de la luna y su superficie.
Como indican el Dr. Russell y sus colegas, esta acción probablemente involucraría la actividad del penacho que se ha observado en la superficie de Europa, y podría conducir a una red de ecosistemas en la parte inferior de la corteza helada de Europa:
“Los modelos para el transporte de material dentro del océano de Europa indican que las plumas hidrotermales podrían estar bien restringidas dentro del océano (principalmente por la fuerza de Coriolis y los gradientes térmicos), lo que lleva a una entrega efectiva a través del océano a la interfaz de hielo-agua. Los organismos transportados fortuitamente desde los sistemas hidrotermales a la interfaz hielo-agua junto con los combustibles no gastados podrían acceder potencialmente a una mayor abundancia de oxidantes directamente desde el hielo. Es importante destacar que los oxidantes solo pueden estar disponibles donde la superficie del hielo ha sido conducida a la base de la capa de hielo "
Como indicó el Dr. Russel en una entrevista con Revista Astrobiología, los microbios en Europa podrían alcanzar densidades similares a las observadas alrededor de los respiraderos hidrotermales aquí en la Tierra, y podrían reforzar la teoría de que la vida en la Tierra también surgió alrededor de dichos respiraderos. "Todos los ingredientes y la energía libre necesarios para la vida se concentran en un solo lugar", dijo. "Si tuviéramos que encontrar vida en Europa, eso respaldaría firmemente la teoría de la ventilación alcalina submarina".
Este estudio también es significativo cuando se trata de montar futuras misiones a Europa. Si existen ecosistemas microbianos en la parte inferior de la corteza helada de Europa, entonces podrían ser explorados por robots que puedan penetrar en la superficie, idealmente viajando por un túnel de plumas. Alternativamente, un módulo de aterrizaje podría simplemente posicionarse cerca de un penacho activo y buscar signos de oxidantes y microbios procedentes del interior.
Misiones similares también podrían ser montadas en Encelado, donde la presencia de respiraderos hidrotermales ya ha sido confirmada gracias a la extensa actividad de la pluma observada alrededor de su región del polo sur. Aquí también, un tunelizador robótico podría entrar en fisuras superficiales y explorar el interior para ver si existen ecosistemas en la parte inferior de la corteza helada de la luna. O un módulo de aterrizaje podría colocarse cerca de las plumas y examinar lo que se expulsa.
Dichas misiones serían más simples y menos propensas a causar contaminación que los submarinos robóticos diseñados para explorar el entorno oceánico profundo de Europa. Pero independientemente de la forma que tome una futura misión a Europa, Encelado u otros cuerpos similares, es alentador saber que cualquier vida que pueda existir allí podría ser accesible. ¡Y si estas misiones pueden rastrearlo, finalmente sabremos que la vida en el Sistema Solar evolucionó en otros lugares además de la Tierra!
