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Nuestra propia Vía Láctea es un ejemplo de una gran espiral; Una vasta colección de 200 a 400 mil millones de estrellas. Solo contienen unos pocos miles de millones de estrellas y tienen una fracción de la masa de la Vía Láctea.
Un buen ejemplo de una galaxia enana es la Gran Nube de Magallanes, ubicada a unos 160,000 años luz de la Tierra. Contiene aproximadamente 1/10 de la masa de la Vía Láctea, y tiene aproximadamente el 10% de sus estrellas. Otras dos galaxias enanas están aún más cerca de la Vía Láctea, y han sido capturadas por la gravedad de nuestra galaxia. Otras galaxias enanas son solo restos que han sido destrozados por la gravedad de la Vía Láctea y que actualmente se están incorporando a la estructura de nuestra galaxia.
Algunos astrónomos piensan que el cúmulo globular más grande de la Vía Láctea, Omega Centauri, podría haber sido una galaxia enana que había despojado a sus estrellas externas.
Al igual que sus primos más grandes, las galaxias enanas se pueden clasificar en tres variedades: galaxias elípticas enanas, galaxias irregulares enanas y galaxias espirales enanas.
Las galaxias enanas más pequeñas del Universo se conocen como galaxias enanas ultra compactas. Estas son una clase de galaxias recientemente descubiertas, no mucho más masiva que un cúmulo estelar globular. Pueden ser tan pequeños como 200 años luz de diámetro y contener alrededor de cien millones de estrellas. Se cree que las galaxias enanas ultra compactas son solo los núcleos de las galaxias elípticas enanas que fueron despojadas de gas y estrellas periféricas.
Nuestro grupo local de galaxias contiene solo tres grandes galaxias espirales: Andrómeda, la Vía Láctea y la Galaxia Triangulum. Todos los demás son galaxias enanas de diferentes tamaños.
Hemos escrito muchos artículos sobre galaxias para la revista Space. Aquí hay un artículo sobre una galaxia enana compañera que es casi invisible.
Si desea obtener más información sobre galaxias, consulte los Comunicados de prensa de Hubblesite sobre Galaxias, y aquí está la Página de Ciencias de la NASA sobre Galaxias.
También hemos grabado un episodio de Astronomy Cast sobre galaxias - Episodio 97: Galaxias.
