Otra bella imagen del telescopio espacial Spitzer; en este caso, es Messier 101, más comúnmente conocido como la Galaxia del Molinillo. "Si buscaras la vida en Messier 101, no querrías mirar sus bordes", dijo Karl Gordon, del Instituto de Ciencia del Telescopio Espacial. "Los orgánicos no pueden sobrevivir en estas regiones, probablemente debido a las altas cantidades de radiación fuerte". El color rojo resalta una zona donde las moléculas orgánicas llamadas hidrocarburos aromáticos policíclicos (HAP), que están presentes en la mayor parte de la galaxia, desaparecen repentinamente.
Los HAP son moléculas polvorientas que contienen carbono que se encuentran en viveros estelares. También se encuentran en la Tierra en pozos de barbacoa, tubos de escape y en cualquier lugar donde se produzcan reacciones de combustión. Los científicos creen que este polvo espacial tiene el potencial de convertirse en material de la vida.
La galaxia Pinwheel se encuentra a unos 27 millones de años luz de distancia en la constelación de la Osa Mayor. Tiene uno de los mayores gradientes conocidos de metales (elementos más pesados que el helio) de todas las galaxias cercanas en nuestro universo. En otras palabras, sus concentraciones de metales son más altas en su centro y disminuyen rápidamente con la distancia desde el centro. Esto se debe a que las estrellas, que producen metales, se aprietan más fuertemente en los cuartos centrales de la galaxia.
El equipo de Gordon también quería aprender más sobre el gradiente de los HAP. Utilizando la cámara de matriz de infrarrojos de Spitzer y el espectrógrafo de infrarrojos para analizar cuidadosamente los espectros de los HAP, los astrónomos pueden identificar con mayor precisión las características de HAP e incluso deducir información sobre su química y temperatura. Los astrónomos descubrieron que, al igual que los metales, los hidrocarburos aromáticos policíclicos disminuyen en concentración hacia la porción exterior de la galaxia. Pero, a diferencia de los metales, estas moléculas orgánicas se caen rápidamente y ya no se detectan en el borde exterior.
"Hay un umbral en el borde de esta galaxia, donde el material orgánico se está destruyendo", dijo Gordon.
Los hallazgos también proporcionan una mejor comprensión de las condiciones en que surgieron las primeras estrellas y galaxias. En el universo primitivo, no había muchos metales o HAP alrededor. La periferia de la galaxia Pinwheel sirve, por lo tanto, como un primer ejemplo de cómo podría ser el entorno en una galaxia distante.
En esta imagen, la luz infrarroja con una longitud de onda de 3,6 micras es de color azul; La luz de 8 micras es verde; y la luz de 24 micras es roja. Los tres instrumentos Spitzer se utilizaron en el estudio: la cámara de rayos infrarrojos, el fotómetro multibanda y el espectrógrafo infrarrojo.
Fuente original de noticias: JPL
